"Apakht"

Các Thế Lực Đáng Lưu Tâm » Xà Thủ Hub » Tù Nhân

đánh giá: 0+x

"Cô biết là cô ấy sẽ chết, đúng chứ? Rằng cô sẽ nhờ một thực thể mạnh như thánh thần chết đi, đúng không?"

"…"

"Thì, chịu thôi." Người phụ nữ dập tắt điếu thuốc của mình. "Đỡ hơn là một lỗ hổng trên Trái Đất trong vũ trụ." Cô ta đứng dậy. "Tiến hành thôi."

Hiện Tại

Người phụ nữ được biết đến với cái tên L.S., thủ lĩnh khét tiếng của Xà Thủ, được Tổ Chức biết đến với cái tên Hậu Đen, đọc một cuốn sách dưới ánh nến trong Thư Viện Lãng Khách, và nghĩ về ngày tận thế.

Tại Cánh Khu Đông — Thư Viện đủ lớn để có những cánh được đặt tên theo cách này, giống như các quốc gia — đang là đêm.

Thật ra, Thư Viện Lãng Khach không có ngày hay đêm. Nhưng chu kỳ ngày-đêm là chìa khóa để duy trì các chức năng ma thuật và tâm lý lành mạnh của tất cả các loài sinh vật. Như lượng lớn cuốn sách trong Thư Viện có thể cho biết.

Vì vậy, nhiều cánh của Thư Viện có chu kỳ ngày-đêm. Đèn sáng vào "ban ngày", bóng tối và đèn mờ vào "ban đêm". Các biến thể về chủ đề trong các cánh xa lạ hơn. Ảo ảnh về mưa sao băng. Các hành tinh xa lạ lơ lửng. Những vị thần mờ nhạt nhìn qua ánh đèn chùm.

'Đêm' trong Cánh Khu Đông, bao gồm các hình sao xoáy, đen và trắng trên bầu trời tím và vàng phía trên lớp sương mù che trên đỉnh của các ngăn kệ. Một tầm nhìn từ một thế giới khác. Bầu trời đêm của Sarra Mello.

L.S. từng đi một Thông Đạo đến Sarra Mello. Một nơi kinh khủng, với không khí như đang hít thở dung nham và bầy côn trùng đang cố gắng ăn đôi mắt mọng nước của những ai đặt chân. Nhưng cô luôn yêu bầu trời đó… bầu trời đó như một bức tranh của Van Gogh. Thỉnh thoảng cô lại đến đây, để suy nghĩ.

Tối nay, cô xem xét kẻ thù cũ của mình, Tổ Chức SCP, tổ chức bóng tối đã cướp mất cha cô khỏi tay mình, sắp kết thúc thế giới như thế nào.

May mắn thay, cô đã được cảnh báo trước. Một trong những con chim đã thì thầm vào tai cô. Một Em Gái khác, gửi cho cô một tin nhắn từ một thế giới khác.

L.S. nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi của cô, chỉ còn đúng 24 giờ trước tận thế.

Vào lúc hai mươi ba giờ năm mươi chín giây, cô đóng cuốn sách của mình lại và đi đến Kho Lưu Trữ.

Hai Tháng Trước

Kendra Campbell nhìn chằm chằm vào đối tượng phỏng vấn đang ngồi ở bên kia chiếc bàn, tay bị còng, và ghét cô ta.

Campbell không chỉ ghét đối tượng, Joanna [Tên-Đệm-Bị-Tác-Động] Cross. Cô ghét làm việc trong Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Tau-9. Cô ghét bị gọi là "Mọt Sách". Cô ghét điều tra ma thuật, cô ghét nghiên cứu một cái thư viện ma thuật chết tiệt mà mình chưa từng nhìn thấy, và cô ghét điều tra một tổ chức ma thuật đa phần bao gồm lũ phù thủy tự thị.

Nhưng hiện tại có lẽ cô ghét Joanna Cross nhất.

THẨM VẤN t356y-SH-CROSS-CAMPBELL, SỐ 35

Thẩm vấn viên: Ts. Kendra Campbell, Nghiên cứu viên ĐĐNCĐ Tau-9, Thẩm quyền truy cập Cấp 2, Chương Trình Truy Cập Đặc Biệt Tau-9.
Đối tượng: Joanna Cross, Thành viên ██████ của Xà Thủ.
Giám sát viên: ███████, █████, █████████

[Ghi chú: Ts. Campbell có dấu hiệu tức giận. Mất nhiều thời gian không cần thiết để bắt đầu đọc danh sách các câu hỏi được chỉ định.]

Ts. Campbell: Họ và tên của cô là Joanna Cross đúng không?

Đối tượng Cross: Có.

[Ts. Campbell lại ngừng. Biểu hiện sự tức giận.]

Ts. Campbell: Có thật là—

Đối tượng Cross: Đây là lần thẩm vấn thứ ba mươi lăm của cô về tôi rồi, Tiến sĩ à. Cô đã biết những gì tôi sẽ nói. Điều gì khiến cô nghĩ lần này sẽ khác chứ?

[Ts. Campbell ngừng trong một khoảng thời gian dài.]

Ts. Campbell: Cuộc phỏng vấn chấm dứt.

[Đối tượng Cross không nói gì cả. Ts. Campbell rời khỏi phòng thẩm vấn.]

“Tôi không hiểu tại sao chúng ta vẫn thẩm vấn cô ta,” Campbell nói chậm lại để bắt nhịp với những bước đi thong thả của Ts. Gears. Cô đang gặp rắc rối, cô biết mình đang gặp rắc rối, nhưng cô nhận thấy rằng Gears thậm chí còn không để ý đến những trò đùa, chứ đừng nói đến sự bực tức mà cô đang cảm thấy lúc này. "Cô ta đã trả lời y hệt trong tất cả ba mươi bốn cuộc phỏng vấn trước đó. Lần thứ ba mươi lăm thì khác gì chứ?"

Gears dành thời gian để trả lời. Campbell chống lại sự thôi thúc cố tìm ra xem ông đang nghĩ gì. Gears vẫn mang cái nhìn lạnh lùng đầy tính toán nhạt nhẽo như mọi khi vẫn luôn làm. Đúng là "Gears,". Cái tên đó quá hoàn hảo. Là trò đùa? Mật danh? Hay sự trùng hợp ngẫu nhiên?

“Tôi là một nghiên cứu viên, không phải đặc vụ,” cô tiếp tục. "Tôi hoàn toàn không được đào tạo để thẩm vấn."

"Việc giải thích vượt cấp độ thẩm quyền của bạn," Gears nói. "Thực tế là cô là một nhà nghiên cứu thay vì đặc vụ là một trong những lý do tại sao cô được giao một danh sách câu hỏi được chỉ định. Cô đang làm việc với các vật thể được thu hồi từ vụ vi phạm mà đối tượng thẩm vấn đã bị bắt giữ. Vì vậy, cô là một lựa chọn thích hợp để thẩm vấn."

"Tôi thậm chí không thể hỏi cô ta bất cứ điều gì hữu ích."

“Cô đã tuân thủ các quy tắc một cách đáng ngưỡng mộ.” Gear nói. "Như đã được hướng dẫn, cô đã không đi chệch khỏi danh sách. Như cô đã biết, việc thẩm vấn viên vấn kết thúc cuộc thẩm vấn sớm vì lý do rối loạn cảm xúc là có thể chấp nhận. Tuy nhiên, những người khác có thể không cảm thấy thuyết phục rằng trạng thái cảm xúc của cô có ích cho việc kết thúc cuộc thẩm vấn sau khi chỉ nghe câu trả lời cho một câu hỏi."

"Thực sự là không có ai khác có thể làm được điều này sao?"

“Chỉ có một người được coi là đủ tiêu chuẩn để phỏng vấn đối tượng này.” Gear nói.

"Là ai? Ông có thể cho phép họ thực hiện không?"

"Ts. Rita Butler là thành viên duy nhất còn lại trong Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Tau-9 được Ban Chỉ Huy Điểm cho là thích hợp để phỏng vấn đối tượng này."

Campbell dừng lại.

Đó là vấn đề khác về Joanna Cross. Rằng cô ta có một người chị.

Không hẳn là chị em ruột thịt, nhưng họ đã lớn lên cùng nhau. Một người chị cũng được bổ nhiệm vào Đội Đặc Nhiệm Cơ Động Tau-9. Một người phụ nữ ít nói, đôi khi vui tính, cũng là một tiến sĩ, hơi ngỗ ngược nhưng rất đáng mến.

Một người chị tên là Rita Butler.

“Nhưng… đó là chị gái của cô ấy, thưa ông,” Campbell nói.

"Dù là vậy đi nữa, bác sĩ."

Campbell nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thụ động, bất cần của Gears. Cố biết đây là sự thao túng. Cô không nghĩ Gears lại làm thế — nếu Gears thậm chí có khả năng thao túng nếu không được cấp trên ra lệnh — nhưng nó vẫn đang hoạt động.

“Tôi… ông nói đúng,” Campbell nói. "Tôi xin lỗi."

Gears gật đầu. "Tôi đã lên lịch cho cuộc thẩm vấn tiếp theo của cô vào sáng mai."

TRÍCH ĐOẠN CUỘC THẨM VẤN t356y-SH-CROSS-CAMPBELL, SỐ 36

Thẩm vấn viên: Ts. Kendra Campbell, Nghiên cứu viên ĐĐNCĐ Tau-9, Thẩm quyền truy cập Cấp 2, Chương Trình Truy Cập Đặc Biệt Tau-9.
Đối tượng: Joanna Cross, Thành viên ██████ của Xà Thủ.
Giám sát viên: ███████, █████, █████████

Ts. Campbell: Có đúng là cô làm việc cho tổ chức tự xưng là Xà Thủ không?

Đối tượng Cross: Đúng thế.

Ts. Campbell: Cô có trợ giúp tiến hành một cuộc đột kích vào Cơ Sở Quản Thúc-17 của Tổ Chức không?

Đối tượng Cross: Có.

Ts. Campbell: Làm thế nào những người còn lại trong nhóm của cô trốn thoát?

Đối tượng Cross: Tôi sẽ không nói cho cô.

Ts. Campbell: Tại sao nhóm của cô lại xâm phạm Điểm-17? Mục tiêu của cô là gì?

Đối tượng Cross: Tôi sẽ không nói cho cô.

Ts. Campbell: Có phải mục tiêu của cô là đưa SCP-239, được Xà Thủ gọi là "Đứa Trẻ Phù Thủy", khỏi phòng giam của nó?

Đối tượng Cross: Tôi sẽ không nói cho cô.

Ts. Campbell: Cô có tham gia vào những nỗ lực trước của Xà Thủ nhằm xâm phạm an ninh của SCP-239 không?

Đối tượng Cross: Tôi sẽ không nói cho cô.

Ts. Campbell: Cô biết vật thể SCP nào đang được Tổ Chức quản thúc?

Đối tượng Cross: Tôi sẽ không nói cho cô.

[Đã lược bỏ phần không cần thiết của bản ghi. Campbell đọc xong danh sách các câu hỏi được giao; Cross trả lời như trước.]

[Ts. Campbell bắt đầu rời khỏi phòng.]

Đối tượng Cross: Tiến sĩ à?

[Ts. Campbell đứng lại. Ghi chú: Đây là trường hợp đầu tiên Đối tượng Cross nói một cụm từ không phải là câu trả lời cho câu hỏi.]

Đối tượng Cross: Tôi sẽ thỏa thuận với bạn. Hãy đến gặp tôi vào ngày mai mà không cần kịch bản. Với câu hỏi của riêng cô. Những câu hỏi thực sự. Không phải thứ thuộc lòng nửa vời này.

Ts. Campbell: [ngập ngừng trước khi trả lời] Còn nếu tôi không thể đến?

Đối tượng Cross: Vậy tại sao phải quay lại? Cô có thể phỏng vấn tôi hàng trăm lần. Hoặc năm trăm lần. Cô đã biết mọi chữ tôi sẽ nói mà.

Ts. Campbell: Tại sao cô lại nói chuyện với tôi vào lúc này?

Đối tượng Cross: Tôi cảm thấy tội nghiệp cho cô.

Ts. Campbell: [hắng giọng] Tôi không biết liệu việc này có được chấp thuận không.

Đối tượng Cross: Tôi không muốn cô phá vỡ quy tắc nào. Còn một điều nữa. Nói với sếp của cô hỏi bạn bè của họ trong GOC rằng Geas là gì.

Ts. Campbell: Tại sao?

Đối tượng Cross: Tôi sẽ không nói cho cô. [cười] Gửi lời chào đến chị gái của tôi.

Rita Butler đã cô lập chính mình kể từ vụ xâm phạm Điểm-17 hai tháng trước. Cũng dễ hiểu thôi, vì cô vừa mới biết em gái mình là một đặc vụ Xà Thủ.

Rita cũng ngạc nhiên như những người khác. Cô hầu như không gặp Joanna kể từ sự cố khiến cô được Tổ Chức tuyển dụng.

Sự cố đó… Là vụ vi phạm quản thúc của SCP-682. Việc đó đã khiến cô đặc biệt trong mấy cuộc tán gẫu hơn.

682 là một trong những SCP khét tiếng, một trong những SCP mà mọi người đều biết đến, kể cả những người không được phép biết. Vụ đột nhập của 'cô ấy' là một lần vô cùng ngoạn mục, khi 682 trốn thoát khỏi phương tiện vận chuyển khẩn cấp của Tổ Chức và hủy diệt Thành phố New York như một con quái vật cổ điển trong phim ảnh. Thậm chí nó còn đập phá một tòa nhà chọc trời nhỏ hơn.

Rita và Joanna đã gặp may — họ phải nằm viện với các chấn thương nhẹ, mặc dù họ đã ở ngay khởi điểm khi 682 lao xuống từ bầu trời.

Một đêm trong thị trấn với 682 đúng là màn giới thiệu vào thế giới huyền bí, và vì vậy khi Tổ Chức gọi điện cho cô, cô đã vui vẻ đồng ý, và không bao giờ nhìn lại phía sau. Chồng cô đã chết, các đồng nghiệp sinh học tránh xa cô. Cô nói đùa rằng 682 quá tuyệt vời nên phải xem thêm những thứ tương tự.

Đó không phải sự thật. Đó là trải nghiệm kinh hoàng nhất trong đời cô.

Nghĩ rằng thế giới đầy rẫy những thứ thế này… rồi quay về cuộc sống bình thường, ngờ nghệch, trở thành con mồi bất cứ lúc nào, nghe có vẻ như là điều đáng sợ nhất trên thế giới.

Ít nhất thì Tổ Chức đã xử lý tốt tình hình. Nếu cận kề cái chết, cô có thể nhìn thẳng vào mắt nó. Thường dân trên đường phố sẽ không có cơ hội đó.

Nhưng Joanna đã không được tuyển dụng. Có lẽ Tổ Chức không cần thêm các nhà nhân loại học với chuyên ngành phụ là tôn giáo. Hoặc có thể cô đã thất bại bài kiểm tra tính cách của Tổ Chức. Ai mà biết được.

Joanna được xóa trí nhớ, còn Rita đã gia nhập Tổ Chức.

Cô từng nghĩ rằng thế là hết — dù sao thì cô cũng chẳng kể nhiều với Joanna về công việc của mình với tư cách là một nhà sinh học thông thường; họ chủ yếu gặp nhau vào Giáng Sinh và Phục Sinh. Rồi đến vụ này.

Joanna Cross, thành viên của Xà Thủ. Joanna Cross, tên khủng bố.

Nhiêu đó là đủ để khiến cô cứ mãi cắm cúi trong phòng mà không bao giờ chịu ra.

Nhưng cô quá mệt mỏi khi ở một mình. Không chỉ tháng này, mà từ trước đến nay.

Vì vậy, tối nay, khi một vài thành viên của ĐĐNCĐ Tau-9 ra ngoài đi uống nước, Rita đã đi cùng họ. "Ra ngoài" chỉ là đến quán bar Điểm-17, nơi hiện tại hầu như trống rỗng , nhưng ít nhất họ có một quán bar, không giống như hầu hết các cơ sở khác của Tổ Chức.

Cô chuẩn bị tinh thần cho tất cả những câu hỏi về Joanna. Nhưng trước khi cô có đủ can đảm để nói chuyện với bất kỳ ai, lãnh đạo phân khu của Tau-9, John Peters đã say xỉn và chiếm trọn mọi cuộc trò chuyện.

"Can đảm mới quan trọng," Peters tuyên bố. "Ai cũng có thể học được kỹ năng. Tài năng là thứ nhảm nhí. Can đảm là điều quan trọng nhất."

"Trời ạ, cậu chỉ đang nói nhảm thôi", người đàn ông bên cạnh nói. Là ai thế — Đặc vụ Ramesh Patel à? Chúa ơi, sao mà quên anh ta được chứ. Cô thực sự cần phải ra ngoài nhiều hơn.

"Lòng can đảm!" Peters đột ngột giơ nắm đấm lên không trung, phớt lờ Patel. "Can đảm để hành động! Để hành động khi tất cả chùn bước."

"Và nước Mỹ?" Patel hỏi. "Nước Mỹ để hành động, để Mỹ khi không có nước Mỹ nào khác dám tiến lên."

"Cút đi, Ramesh," Peters nói. "Đây là giờ nói chuyện thực sự, mẹ nó. Đây không chỉ là… hùng biện. "

"Cậu cần uống thêm hoặc ít lại." Patel cố gắng lấy đi chiếc ly của Peters.

Peters đẩy anh ta ra. "Không, mày ơi. Không. Tao không có nói nhảm gì cả. Giống như… hãy nói về thực tại đi. Hãy dùng một ví dụ trong thế giới thực." Peters lắc lư qua lại, quan sát căn phòng, và mắt anh hướng về Rita. "Cô! Bồi bàn!"

Rita nhảy nhẹ lên ghế của mình và đặt chai vodka của mình xuống. "Vâng?"

"Bọn tôi đang nghỉ ngơi, chết tiệt," Peters nói. "Bồi bàn. Bồi bàn. Bạn tôi, cộng sự à. Giả sử là… giả sử là có một quả bom ở Điểm-17. Khắc cả cơ sở trong Phân Khu 3. Ai đó vừa gọi và kể cho bọn tôi. Bọn tôi chẳng biết khi nào nó nổ. Nhưng chắc chắn SẼ nổ. Cô theo kịp chứ?"

"Ừ," Rita nói. "Có một quả bom."

"Hai người nói tiếp đi," Patel nói. "Tôi đi mua thêm đồ uống."

"Ờ," Peters đáp. "Được rồi, giờ giả sử bọn tôi di tản Phân Khu 3 rồi, nhưng có bà già tiến sĩ tội nghiệp nào đó, chắc là ai đó giống Bart bên kế toán — được rồi ông già tiến sĩ tội nghiệp nào đó — xem kìa, ông ta bị kẹt ở đằng kia, vì bị gãy hông hay cái quái gì đó."

"Được rồi," Rita nói.

"Mọi người ngoại trừ chúng ta đã bận rộn cả. Không biết nữa, như là đối phó với đị thể hay bị bị quái vật ăn mất rồi. Và hai ta phải quyết định xem liệu một trong chúng ta sẽ lên xe tati và chạy vào Phân Khu 3 đưa bà lão đó ra. Không ai được ra lệnh làm thế cả, nên quên vụ đó đi." Anh uống một ngụm, rồi nhìn Rita một lần nữa. "Cho nên?"

"Tôi không hiểu ý anh," Rita nói.

"Tôi đang nói về lòng can đảm ấy," Peters nói. "Ai trong chúng ta dám tình nguyện nhảy lên chiếc xe tải đó và lái qua Khu 3 và cứu bà già đó?"

Rita ngây người nhìn anh.

"Tiến sĩ Bồi bàn có sẵn sàng để giải cứu bà già đó không, mặc dù cô có thể bị tiễn lên trời cùng với bà ấy? Đó là một câu hỏi quan trọng. Một câu hỏi mà tất cả chúng ta phải tự ngẫm."

“Tôi không biết về điều đó,” Rita nói. "Tôi không thể lái xe, vì vậy… tôi không nghĩ mình phải, ừm, đối mặt với câu hỏi đó."

Peters nhìn cô chằm chằm. "Cô không thể lái xe?"

“Tôi lớn lên ở New York,” cô nói. "Không dễ để sở hữu một chiếc ô tô trong một thành phố lớn được."

"Và cô chưa bao giờ học lái à?"

"Không…"

"Chà, tệ thật." có vẻ như toàn bộ quan điểm của Peters về thế giới đang thay đổi. Rita ý thức được rằng những người khác trong quán bar đã im lặng và đang lắng nghe họ. "Vậy dạy cho cô vài lớp lái xe, ngay và luôn! Thấy sao hả?"

Rita nhìn xuống cốc của mình. “Tôi chưa bao giờ cần lái xe,” cô nói. "Tôi không nghĩ mình phù hợp với chuyện đó. Và hiện tại tôi gần như sống tại cơ sở rồi…" Cô cảm thấy kỳ lạ, bảo vệ một cái gì đó hoàn toàn khác với cô đã mong đợi.

"Ôi, chết tiệt chứ," Peters nói. “Nghe này, tôi…” Anh nhìn vào ly của mình. "Tôi cần một ly nữa. Lát nói tiếp, Bồi bàn. Một giây thôi…"

Và sau đó giữa Peters và Patel đã xảy ra một cuộc ẩu đả nhỏ khi Peters cố gắng đi uống một ly khác, và vào lúc những người khác rời đi, Peters đã quên toàn bộ sự việc.

Không ai đến hỏi Rita về Joanna, hay về sự trung thành của cô với Tổ Chức.

Cô uống cạn ly trong im lặng.

Mười hai giờ sau cuộc phỏng vấn, Campbell ngồi trong phòng nghiên cứu của mình, kiểm tra một chuỗi hoa origami màu xanh nhạt tìm thấy trên Cross khi cô bị bắt.

"Chuỗi hoa súng xanh/chuỗi Tiên" được ghi trên chúng. Các báo cáo từ đặc vụ thực địa của Tau-9 xác nhận rằng chuỗi hoa đó phổ biến trong số các thành viên Xà Thủ trẻ tuổi, và chúng có một số hiệu ứng dị thường. Những tác động dị thường chính xác của chúng đã bị bôi đen khỏi các báo cáo. Đó là thông tin cho thẩm quyền cao hơn.

Nhưng cô muốn biết và Gears không ngại việc thử nghiệm của cô. Trong vài tuần qua, cô đã chạy mọi thử nghiệm mà cô có thể nghĩ ra lên chuỗi hoa đó, hai lần cho mỗi loại. Chúng chẳng khác gì bụi bẩn đáng ngờ.

Cô bắt đầu thu dọn đống giấy tờ trên bàn làm việc. "Đêm nay vậy là đủ rồi," cô nói.

"Đủ gì chứ?" một giọng nói hỏi từ phía sau.

Giật mình, Campbell liếc nhìn lại thì thấy một người đàn ông nhợt nhạt trong chiếc áo blouse trắng đang tiến đến bàn làm việc của cô.

"Xin chào, Tiến sĩ Campbell," người đàn ông nói.

Campbell nheo mắt trong ánh sáng mờ dần. Cô đã không nhận thấy rằng ánh sáng trong văn phòng của mình đã trở nên quá mờ — hoặc, lạy trời, mong ít nhất đó là ánh sáng chứ không phải một số hiệu ứng phụ dị thường tinh vi khủng khiếp của những chuỗi hoa origami ngu ngốc này. Dù sao thì người đàn ông cũng không đeo bảng tên.

"Xin lỗi, tôi có biết…"

Sau đó, cô nhìn thấy thứ xung quanh cổ anh ta. Chiếc vòng cổ với mề đay được trang trí công phu đó. Viên ngọc đỏ lấp lánh ở trung tâm của một ngôi sao.

SCP-963-1. Tiến sĩ Bright. Giám đốc Bright.

Campbell cảm thấy giấy tờ tuột khỏi tay mình.

Cô từng gặp trực tiếp Ts. Bright chỉ một lần, trong sự hỗn loạn của vụ đột nhập Điểm-17 mà Joanna Cross bị bắt giữ.

Cô đã nhìn thấy một SCP đang vi phạm quản thúc, một dạng người với khuôn mặt trống rỗng và làn da đen có vảy, biến bàn tay của nó thành một thanh kiếm dài và sắc bén — thực ra là một thanh Zweihander của Đức với những ngạnh Spierhaken nhỏ nhô ra từ lưỡi kiếm cách đó một đoạn ngắn từ chuôi kiếm — và đẩy lưỡi kiếm đó trực tiếp xuyên qua ngực của Bright trong giây lát.

Khi nó rút lưỡi kiếm ra, những chiếc ngạnh mắc vào sợi dây chuyền quanh cổ Bright, và kéo chiếc mề đay theo.

Và rồi thứ khủng khiếp vô diện đó vẻ đột nhiên trở nên ngoan ngoãn. Bởi vì nó đã trở thành Bright.

"Hãy thư giãn," Bright nói. "Tôi đến đây để báo cho cô một tin tốt."

Anh ta chìa ra một tập hồ sơ mỏng. Cô cầm lấy nó.

“Tôi không biết là các Giám đốc lại tận tay đưa tin tốt đấy” Campbell nói. Cổ họng cô khô khốc.

Bright cười khúc khích. "Chúng tôi đang thay đổi yêu cầu của cô. Đọc đi nào."

Campbell mở tập hồ sơ và đọc phần hướng dẫn ngắn đáng kể.

Cô hắng giọng. "Xin lỗi, tôi có hiểu đúng chuyện này không? Rằng tôi có thể hỏi Cross bất cứ điều gì, miễn là tôi là người duy nhất đưa ra câu hỏi?"

"Đừng lo lắng." Tông giọng của Bright rất cởi mở, thân thiện. "Nếu cô ta kể với cô bất cứ điều gì cô không nên nghe, chúng tôi sẽ xóa trí nhớ của cô. Chuyện nhỏ ấy mà."

"Chuyện nhỏ ấy à?" Cô lỡ miệng.

Bright chỉ cười, và bước đi.

Các Thế Lực Đáng Lưu Tâm » Xà Thủ Hub » Gia Đình

đánh giá: 0+x

Hiện Tại

Sigurrós Stefánsdóttir, cô bé được Tổ Chức gọi là SCP-239, nhúc nhích trong giấc ngủ mê man của mình.

Cô đang bồn chồn lo lắng trong khung cảnh giấc mơ được dựng nên trong tâm trí cô, và sự lo lắng này cuối cùng đã thấm qua các tầng tâm trí của mình để ảnh hưởng đến cơ thể vật chất của cô. Cơ thể vật chất của cô bé đã, và đang giả vờ ngủ khá lâu rồi.

Trong một khoảng thời gian rất dài. Đặc biệt là đối với một đứa trẻ. Nhưng nhờ vậy mà những người còn lại đều hạnh phúc.

Thật ra thì — hầu hết bọn họ thôi. Nhưng những người có thể nhìn xuyên qua nó không cần phải hạnh phúc. Ít nhất là cho đến nay.

Cô có thể quét sạch tất cả bọn họ chỉ với một ý nghĩ, nhưng điều đó sẽ rất… kinh khủng. Không thể chịu được. Cô yêu họ quá nhiều. Họ là những người đáng mến, khi cô nhìn họ trong dạng linh thể của mình, và nhiều người trong số họ thậm chí còn đáng mến hơn trước khi cô còn được phép tỉnh táo, thậm chí cả Clef khi cô vô tình khiến ông cố giết cô. (Nếu đó là những gì cô thực sự đã làm. Thật khó nhớ, và đã cách đây nhiều năm. Gần như là một cuộc đời, đối với một người trẻ như cô ấy.)

Cô yêu mọi người.

Cơ thể vật chất của Sigurrós lại nhúc nhích, và hợp kim telekill ổn định kiểu cũ vẫn được lót khắp các bức tường của cô bắt đầu tan nhanh hơn một chút.

Cô cần bình tĩnh lại. Nhưng thật khó. Những gì sắp tới là quá lớn. Cô đã có hai tháng để suy nghĩ về điều đó, và thật lòng mà nói, cô vẫn có lựa chọn để nói "Không", nhưng cô sẽ không làm thế.

Tất nhiên cô ấy sẽ không làm thế. Hậu quả là quá lớn để cô thậm chí cân nhắc nói "Không".

Cô có thể chiếu bản bản thân vào tương lai và nhìn thấy nó. Một lỗ đen khổng lồ trên thế giới — một lỗ hổng trong thực tại, với cô tại trung tâm.

Mọi người, mọi thứ cô yêu quý đều biến mất trong tích tắc. Để cô trôi vào khoảng không. Cô đơn thực sự.

Và tất cả là lỗi của cô.

Vì vậy, cô không thể nói không, và cô không thể thất bại.

Sigurrós Stefánsdóttir ngồi trong tâm trí của mình và nhìn một chiếc đồng hồ đếm ngược do mình tạo ra. Còn hai mươi giờ.

Hai Tháng Trước

Mãng xà chúng ta cuộn trong tổ của mình.

Chúng ta là các lữ khách du ngoạn. Bước đi trên con đường của dòng nước tĩnh lặng. Chối bỏ những ánh mắt hướng vào chúng ta. Nhìn qua lớp kính mịt mù.

Đây là lãnh thổ của bọn Giám Ngục. Họ gọi nó là "Điểm-17." Đây là cơ sở quản thúc dạng người lớn nhất của bọn Giám Ngục. Nhà tù dị thường lớn nhất. Hơn một vị thần bị xiềng xích ở đây.

Chúng ta không phải là những người duy nhất theo dõi. Họ nghi ngờ sự hiện diện của chúng ta, nhưng bây giờ sẽ không làm gì cả. Họ không hiểu điều gì sắp đến. Kể cả nhiệm vụ của Joanna Cross cũng không.

Chúng ta nhìn Joanna Cross ngồi ở một chiếc bàn trắng trong một căn phòng màu trắng. Đây là một buồng thẩm vấn. Người thẩm vấn cô ấy bước vào: Tiến sĩ của lũ Giám Ngục Kendra Campbell.

Kendra Campbell mở cuốn sổ của cô ấy và cho Joanna Cross xem nội dung của nó.

Kendra Campbell: "Không biên soạn gì cả. Đây là những ghi chú của tôi. Chỉ là ghi chú, cho những gì tôi sẽ hỏi cô. Không kịch bản gì cả."

Joanna Cross gật đầu.

Kendra Campbell: "Được rồi. Được rồi. Giữa cô và tôi và tất cả mọi người đang theo dõi chúng ta… Tôi dở việc này lắm. Tôi không biết tại sao họ cứ khăng khăng để tôi thẩm vấn cô và tôi không biết tại sao họ lại để tôi hỏi những câu của riêng mình, và tôi không biết tại sao cô lại đề nghị tôi việc này, và… "

Cô dừng lại để hít thở.

Kendra Campbell: "Bạn nói rằng tôi nên hỏi bạn những câu hỏi không có trong kịch bản của tôi. Vậy nên. Được rồi."

Cô do dự.

Kendra Campbell: "Chúng tôi đã gặp nhau ba mươi bảy lần cho đến nay. Nói một cách bình thường thì ngoài đây, việc này có thể khiến chúng ta trở thành bạn của nhau. Hai ta không phải bạn bè và hai ta đều biết điều đó. Nhưng này, cô có thể giúp tôi một chút. Cô muốn tôi hỏi cô điều gì?"

Có một sự run sợ trong không khí — Kendra Campbell không thể cảm thấy chúng — khi cô thực hiện các điều khoản của Geas. Cô vẫn không biết về điều này.

Joanna Cross: "Ôi trời, Tiến sĩ à. Họ không nói với cô cái gì, phải không?"

Kendra Campbell: "Tôi…"

Joanna Cross: "Không sao đâu. Cô đã hỏi tôi một câu hỏi đến từ bản thân, cả chân thành và tự nguyện. Nói thẳng ra thì, cô đang bị ép buộc phải ngồi đây đối diện với tôi, nhưng không sao cả. Cô đã hoàn thành các điều khoản của Geas rồi."

Kendra Campbell: "Geas là cái gì?"

Joanna Cross: "Đó là một kiểu ràng buộc ma thuật. Cấp trên của vô đã biết về nó rồi. Cô có tìm ra lý do tại sao họ bắt cô chỉ đọc từ danh sách câu hỏi đó không?"

Kendra Campbell: "Tại sao? Cô định giải thích cho tôi à?"

Joanna Cross: "Nếu cô không phiền. Họ biết tôi muốn nói chuyện với một trong số các vị. Họ biết tôi chỉ có thể đưa ra thông tin mới dưới dạng câu trả lời cho các câu hỏi trực tiếp. Họ đã thẩm vấn các thành viên của Xà Thủ trong những trường hợp như thế này trước đây, cô biết mà. Họ muốn biết liệu tôi có sẵn sàng tinh nguyện làm việc này mà không cần cô phải tự mình đưa ra bất cứ thứ gì. Thêm vào đó là một số mối quan tâm khác về lan truyền nhận thức nữa."

Kendra Campbell: "Tôi không chắc mình hiểu được chuyện này."

Joanna Cross: "Họ cũng không hiểu hết đâu. Tất cả đều rất ngớ ngẩn. Tất cả các người đang cố chơi một trò chơi mà không hiểu được một nửa quy tắc."

Kendra Campbell: "Trời ạ, nếu chỉ có thế này mới khiến cô tuôn ra mọi thứ…"

Cô ấy cười.

Kendra Campbell: "Đáng lẽ cô nên nói gì đó trước đó chứ. Từ trước đến giờ cô đều đáp lại cùng một lời chết tiệt đó, lặp đi lặp lại…"

Joanna Cross: "Tôi không có nhiều lựa chọn đâu. Tôi thực sự cảm thấy mình giống như một con khốn vậy."

Kendra Campbell: "Bởi vì, ờ… Geas."

Joanna Cross: "Bây giờ chuyện đó đã kết thúc rồi, ít nhất là cho lần phỏng vấn này. Thật nhẹ nhõm gì đâu. Tất cả mấy điều tào lao đó khiến tôi thực sự muốn nói. Làm tôi tự hỏi liệu đây có phải là một phần trong kế hoạch của cô không. Hoặc là kế hoạch của sếp cô. Chúng ta đã xác định là cô không biết gì cả rồi."

Kendra Campbell: "Vậy hóa ra tôi là mặt xanh à?"

Joanna Cross: "Chắc là thế.Nhưng đừng nghĩ là tôi sẽ kể hết moi thứ cho cô. Cô vẫn là một Giám Ngục."

Kendra Campbell: "Giám Ngục. Đúng rồi. Đó là cách bên cô gọi chúng tôi."

Joanna Cross: "Chỉ là tiếng lóng thôi. Đừng để tâm nó quá. Cô sẽ quen dùng nó lên nếu chơi với Xà Thủ đủ lâu. Nhưng cô không thể phủ nhận nó có một chút… sự thật, phải không?"

Kendra Campbell: "Chúng tôi quản thúc, lưu trữ, bảo vệ," Campbell nói. "Nếu cô muốn gọi chúng tôi là Giám Ngục, thì tôi đoán mình không thể ngăn cản cô."

Joanna Cross: "Cô muốn hỏi tôi câu nào??"

Kendra Campbell lấy một bức ảnh từ sổ tay của cô và đưa cho Joanna Cross. Bức ảnh cho thấy chuỗi hoa huệ xanh.

Kendra Campbell: "Chúng là gì?"

Joanna Cross: "Chuỗi hoa huệ xanh. Thật ra là chúng là của tôi."

Kendra Campbell: "Chúng có dị tính không?"

Joanna Cross: "Cô nghĩ sao?"

Kendra Campbell: "Chịu thôi. Các đặc vụ thực địa dường như nghĩ là chúng dị thường. Nhưng tôi đã làm đủ loại thử nghiệm trong sách rồi, và…" Cô vẫy tay. "Tôi thấy chúng khác bình thường."

Joanna Cross: "Các đặc vụ của cô đã biết chúng mang dị tính, và họ đã biết chức năng của chúng. Tôi không biết tại sao họ lại không nói với cô."

Kendra Campbell: "Vậy chúng làm được gì?"

Joanna Cross: "Các đặc vụ thực địa đúng đấy. Các thành viên Xà Thủ chúng tôi dùng những chuỗi hoa này để… để mang lại vận may ma thuật, đơn giản là thế. Các lá bùa phù hộ hạng yếu. Cô biết đó. Hoặc… à, cô không biết. Và đó là vấn đề, đúng không?"

Kendra Campbell: "Cái gì là vấn đề?"

Joanna Cross: "Rằng đây là một thứ mà một đứa thiếu niên mới lớn có thể tạo ra. Thứ mà một đám thiếu niên hiểu được, nhưng một trong những bộ óc sáng giá nhất của Tổ Chức lại không giải thích được. Tại sao thế?" Cô nghiêng người về trước. "Kiến thức."

Kendra Campbell: "Tôi có thể giãi mả nó nếu có thẩm quyền cao hơn," Campbell nói, với chút hối tiếc nuối. "Chún tôi có người nghiên cứu huyền thuật học mà. Chúng tôi không ngốc đến thế, cô biết mà."

Joanna Cross: "Như tôi vừa nói. Kiến thức. Cô không ngốc, chỉ thiếu hiểu biết thôi. Vậy cô nghĩ tại sao họ không nói cho cô?"

Kendra Campbell: "Có lẽ họ muốn tôi tìm ra một số… phương thức kiểm tra bình thường mới để phát hiện ma thuật. Có lẽ họ muốn chắc chắn rằng nó thực sự dị thường. Tôi không biết. Tôi chưa đủ thẩm quyền cho việc này."

Joanna Cross: "Có lẽ họ sẽ xóa sạch ký ức của bạn về cuộc trò chuyện này."

Kendra Campbell: "Có thể."

Joanna Cross: "Thì, biết được câu chú nào được thêm vào trong những chuỗi hoa đó sẽ giúp ích. Cô có thể tìm ra chính xác câu chú nào trong những chuỗi tiên đó trong khoảng ba mươi phút nếu biết cách. Đó chỉ là hào phóng thôi. Chỉ cần thực hiện vài phản ma thuật cơ bản."

Kendra Campbell: "Tôi thấy tự hào đấy, nhưng tôi không phải thực thể bẻ cong thực tại. Khá chắc rằng tôi không thể, cô biết đấy, làm ma thuật. Huống hồ gì 'phản ma thuật' chứ."

Joanna Cross: "Sao cô biết được? Tại sao cô không thử biểu diễn vài trò thử xem?"

Kendra Campbell: "Việc đó chắc chắn vượt trên thẩm quyền của tôi."

Joanna Cross: "Cái thứ thẩm quyền đó của cô tôi khá chắc không phải là ‘phương pháp khoa học’. Khá là mỉa mai cho một tổ chức gòm các nhà khoa học, cô có nghĩ vậy không?"

Kendra Campbell: "Tôi cứ nghĩ mấy người như cô đều như cái vụ Muggles đấu với Phù thủy trong Harry Potter. Cô biết đó, sức mạnh đặc biệt từ di truyền bẩm sinh giả tưởng của thiếu niên ấy. Chỉ có một số người được chọn."

Joanna Cross cười.

Joanna Cross: " Có thể là một vài người theo truyền thống của bọn tôi, nhưng họ toàn là một lũ vớ vẩn. Bất cứ ai cũng có thể tạo ra những chuỗi tiên này, giống như cách mà bất kỳ ai cũng có thể làm phép nhân. Cô cần bút chì hoặc máy tính để viết ra các phương trình. Và biết về, cô biết đấy, bảng cửu chương. Và những con số."

Kendra Campbell: "Các con số á?"

Joanna Cross: " Đúng. Chỉ có vậy thôi, phải không? Các nhà khoa học của Tổ Chức như các vị… hầu như không biết sự khác biệt giữa một và ba và phân loại sự tồn tại của hai, và ở đây các vị đang cố gắng thực hiện giải tích. Và các vị chắc chắn cũng sẽ không để phần còn lại của thế giới học đếm khi các vị đang ở đó. Các vị muốn giữ chúng trong bóng tối."

Kendra Campbell: " Chúng tôi đang giữ gìn sự bình thường."

Joanna Cross: "Và thế nghĩa là sao?"

Kendra Campbell: " Chúng tôi đang đề phòng hoảng loạn trên đường phố."

Joanna Cross: " Họ vẫn hoảng loạn trên đường phố. Các vị chỉ xóa sạch ký ức của họ về chuyện đó. Và lạy Chúa, xem bọn cô phải dùng thuốc lú bao nhiêu lần kìa. Cô có biết Tổ Chức đã dùng mấy tấn thuốc lú mỗi năm không? Không, chắc là cô không biết, đúng chứ. Tôi tự hỏi có bao nhiêu thành viên Tổ Chức bị giết bởi dị thể so với các thành viên của Xà Thủ. Chuyện đó cũng vượt thẩm quyền của cô phải không?"

Kendra Campbell: "Tôi cũng không tưởng tượng là cô biết đâu. Cô chỉ đang nhử tôi thôi."

Joanna Cross: "Cô là người muốn câu trả lời mà. Đó là điểm khác biệt thực sự ở đây. Kiến thức."

Kendra Campbell không trả lời.

Joanna Cross: " Thấy thế nào? Một đám phù thủy, du côn, và mọt sách biết nhiều hơn về thế giới hơn cả một tổ chức gồm các nhà khoa học và cơ quan bán quân sự của họ. Không có gì ngạc nhiên khi các vị không giỏi về toàn bộ cái… quản thúc, lưu trữ, bảo vệ, mà cô nói. Đúng chứ?"

Kendra Campbell: "Cô toàn nói mấy luận điểm tu từ rẻ tiền."

Joanna Cross: "Vậy thêm một cái nữa này. Bọn cô có ủng hộ quyền đồng tính không?"

Kendra Campbell: "Chuyện này đang đi đến chỗ quái nào vậy?"

Joanna Cross: "Chỉ là một câu hỏi. Để xem quan điểm của chúng ta ở đâu."

Kendra Campbell: "Ừ, tất nhiên là tôi ủng hộ rồi. Chị tôi là người đồng tính." Cô do dự. "Với lại, tôi không phải một tên khốn."

Joanna Cross: " Vậy cô sẽ làm gì nếu ai đó nói rằng những người đồng tính là mối đe dọa đối với sự bình thường và phải bị nhốt vì lợi ích của mọi người?"

Kendra Campbell: " Nghe này. Trong phòng giam ngay dưới đây, chúng tôi có một anh chàng có thể đốt cháy mặt cô bằng mắt laser. Tôi khá chắc rằng em gái đồng tính của tôi không thể dùng mắt để bắn laser vào mặt cô đâu."

Joanna Cross: "Sao cô biết được?"

Kendra Campbell: "Thứ lỗi cho tôi?"

Joanna Cross: "Sao cô biết rằng em gái đồng tính của mình không thể đốt cháy mặt cô bằng laser từ mắt?"

Kendra Campbell: " Tôi không nghĩ rằng cô đang đưa ra một lập luận vững chắc đâu."

Joanna Cross: " Không, nghiêm túc đấy. Cô có biết tại sao người đàn ông trong buồng giam dưới đây có thể dùng mắt để bắn tia laser vào mặt cô không? Cô có thể dự đoán sự xuất hiện điển hình của hiện tượng bắn laser vào mặt trong dân số nói chung không?"

Kendra Campbell: "Liệu cô có biết nếu trong vị trí của tôi không?"

Joanna Cross: " Tôi không biết. Nhưng tôi chắc chắn sẽ được trang bị tốt hơn để tìm hiểu. Cô hiểu ý tôi chứ?"

Hiện Tại

Có một số điều bình thường thú vị về cách thức hoạt động của Thư Viện, L. S. nghĩ. Thẻ Thư Viện là một trong số đó.

Đúng vậy, chúng trông rất ấn tượng: những hình vuông lấp lánh bằng đồng khắc cho các Thẻ vĩnh viễn. Và, vâng, Thẻ Thư Viện có tên của bạn trên chúng, một cái tên đóng vai trò là Chân Danh của bạn cho bất kỳ mục đích ma thuật nào.

Nhưng ngoài ra, chúng thực chất chỉ là thẻ thư viện giống như bất kỳ thẻ thư viện bình thường trên Trái Đất.

Trong những ngày gần đây, Thẻ Thư Viện là một điểm yếu khổng lồ chỉ nằm trong túi của bạn, vì bất kỳ ai cũng có thể lấy cắp chúng và sử dụng chúng để chống lại bạn. Chân Danh khiến bạn 'sẵn lòng' đáp ứng các mục đích của bất kỳ thần chú nào được sử dụng lên bạn. Đó là một tình huống khá khủng khiếp khi mắc phải, và không đáng so với quyền lợi chỉ mang sách ra ngoài Thư Viện.

Nhưng ai đó đang bí mật điều hành mọi thứ ở Thư Viện đã nhận ra điều đó. Họ đã thêm các biện pháp bảo vệ mới cho Thẻ Thư Viện, cũng như các đặc quyền mới cho một số người dùng nhất định.

Các đặc quyền như truy cập trực tiếp vào Kho Lưu Trữ.

Đó là thuật ngữ không chính thức để chỉ các khu vực của Thư Viện nơi mặc định cấm dạng người có trí khôn tiếp cận, ít nhất là cấm qua cửa trước. Các Thủ Thư chưa bao giờ bận tâm đến những người tìm đường vào hoặc các Thông Đạo để tiến vào, nhưng những lối đi đó luôn vô cùng nguy hiểm.

Và chúng nên thế. Kho Lưu Trữ là một phần của bộ máy cơ bản của Thư Viện, một phần được nối thành mạng lưới nhà tù-sở thú cho những quái vật lớn hơn và nhỏ hơn đã xâm nhập Thư Viện qua nhiều thế kỷ, một phần là khu văn bản hạn chế, và một phần dẫn tới các cánh Thư Viện dành cho các thực thể không phải dạng người trí khôn đọc những thứ tương tự với sách. Một số phần chứa đầy axit, và một phần đáng kể nằm hoàn toàn dưới nước. Nếu Cthulhu muốn xem một cuốn sách, thì Kho Lưu Trữ là nơi ông ta sẽ đến thăm.

Các Thủ Thư ban đầu thường không nhiệt tình lắm với việc để những thứ dạng người trí khôn chất nhựa vào đó, nếu chỉ vì họ không muốn mất mấy vị khách quen. Nhưng đó lại là trước khi nâng cấp Thẻ Thư Viện.

Bây giờ, nếu tài khoản của bạn ở trạng thái tốt (như của cô), và nếu bạn thực hiện một số nhiệm vụ nhất định (như cô đã làm) và nếu ai thực hiện một ân huệ nhất định cho Thư Viện (cũng như cô đã làm), chúng sẽ tạo ra một Thông Đạo đi vào chỉ dành cho người đó.

Dù sao thì Thẻ Thư Viện mới phát hành có thể cho phép thở dưới nước. Kể cả trong axit. Chúng vẫn không thực sự khiến Kho Lưu Trữ an toàn, nhưng mỗi nỗ lực nhỏ đều có tác động cả.

L.S. tiến về phía bàn Thư Viện gần đó, cởi mũ lưỡi trai và gật đầu với các Lưu Trữ Viên làm việc ở đó. Tất nhiên, các Thủ Thư có thể nhìn thấu Mũ Thờ Ơ, nhưng họ có vẻ cảm thấy khó chịu khi nói chuyện với cô khi cô đang chịu ảnh hưởng của nó.

Cô đi ngang qua bàn làm việc và quanh co giá sách ngay sau nó. Lần này, chỉ mất vài phút để một Giảng Sư mặc áo choàng với nhiều cánh tay hơn bình thường hiện ra như một trụ cột biết đi từ bóng tối.

Cô biết Giảng Sư này bằng mắt thường, từ biểu tượng vàng và tím trên vai nó. Một biểu tượng có màu sắc và hình dạng độc nhất: một dấu hiệu phân biệt. Rất bất thường. Danh tính là một đặc quyền được cấp cho một số Thủ Thư. Dù gì thì trở thành một Thủ Thư vẫn là một hình phạt.

Giảng Sư này là một "ủy viên". Hầu hết các Giảng Sư chỉ có một tay, tay kia được thay thế bằng dây xích và đèn lồng, và hầu hết các Giảng Sư đều không có miệng. Giảng Sư này cũng vậy, nhưng đã được cấp cho vài "bổ sung".

Dễ thấy nhất là thiết bị đồng hồ vàng đỏ nhỏ gọn được gắn ở phía bên trái khuôn mặt nó, có thể tạo ra một ngôn ngữ mà chỉ những Thủ Thư khác mới hiểu được. Và cô biết rằng bên dưới chiếc áo choàng của nó là một khung màu vàng đỏ gắn vào hai bên sườn và phía sau của nó, từ đó nó có thể mở ra tới bốn cái chi cơ khí.

"Tôi muốn vào Kho Lưu Trữ," cô nói. "Làm ơn."

Giảng Sư gầm gừ bằng ngôn ngữ riêng của nó qua thanh quản màu vàng đỏ và đưa tay ra. Nó kiểm tra Thẻ Thư Viện của cô, và sau đó mở một trong những cánh tay cơ khí của nó từ dưới áo choàng.

Cánh tay này có một con dao bằng đá. Một con dao để mở Thông Đạo.

Giảng Sư lệch sang một bên và bắt đầu cắt một mô hình phức tạp lên không trung.

L.S. đợi nó là kết thúc việc mở Thông Đạo. Quá trình này có thể mất một chút thời gian, tùy thuộc vào nơi định đến. Đặc biệt là mở Thông Đạo cho khách quen — những lần đó dường như mất nhiều thời gian hơn. Có lẽ là những lý do siêu hình.

L.S. đi tìm đôi bạn đồng hành đang đợi cô ở một cánh khác của Thư viện. Cô ấy bỏ mũ lưỡi trai. Bây giờ, cô ấy chỉ là Alison Chao.

Nhóm bạn nhỏ này đã biết tên thật của cô ấy — và họ thậm chí còn biết cha cô ấy là ai, nghiên cứu viên nổi tiếng của Tổ Chức, Tiến sĩ Charles Gears. Tuy nhiên, họ không biết cô ấy là L.S. hay Hậu Đen. Họ không cần biết về hai thứ đó.

Cô tìm thấy Rain, Septima và Dega đang tranh cãi ở Cánh Tây Liko. Ba người này đại diện cho một trong vài hội nhóm bí mật của Alison; Zakuro và những người khác đã rời khỏi nhóm ở đâu đó tại Lattaka.

Những người còn lại…

Iris "Rain" Joseph, người thay đổi màu da cầu vồng, phụ nữ da đen và một mảnh của Độc Thần của vũ trụ khác, một pháp sư ngoại đạo khá hữu dụng.

Nữ Pháp Sư Cấp Cao Septima Varan, một hội nhân không rõ nguồn gốc và có tự cao về các kỹ năng bẻ cong thực tại không hẳn là vô căn cứ, mặc dù danh hiệu hoàn toàn tự phong ấy được lấy cảm hứng từ người anh em cùng quan hệ với bản thân cô.

Dega Tee, một phụ nữ bò sát khăng khăng tự xưng là 'người thằn lằn' sau khi chơi quá nhiều Dungeons & Dragons, nhưng vẫn là một chiến binh giỏi. Hoặc, ờ. Có lẽ là chiến binh thôi.

Họ đang tranh cãi về SCP-239.

“Đứa Trẻ Phù Thủy không phải một đứa trẻ,” Septima vừa nói vừa vẫy cây trượng quá khổ của cô đầy nguy hiểm. " Đứa Trẻ Phù Thủy là Phụ Nữ với Ánh Sao trong Mắt. Đấng tạo hóa Con Người, kiến tạo nên Đất và Bắp và Bí."

"Cô ấy đến từ Iceland đấy," Rain cáu kỉnh nói. "Da cô ấy trắng hết mức có thể rồi."

"Chỉ có chủ nghĩa đế quốc văn hóa của người châu Âu mới có thể khiến cô ấy trở thành người da trắng!" Septima suýt đánh Dega vào đầu với một cú vung quyền trượng của mình. Dega nhảy ra xa, hất đuôi để giữ thăng bằng. "Một sự ô nhục và dối trá. Cũng là sự thật, nhưng chỉ là sự thật cho đến bây giờ thôi. Những gì chúng ta nhìn thấy bằng mắt thường không phải là cô ấy."

"Tôi tưởng Đứa Trẻ Mắt Sao là người phụ nữ với ngôi sao trong đôi mắt chứ," Dega nói. "Được chúng gọi là l Es-Cee-Pee Một-Ba-Bốn?"

"Đừng nghĩ theo nghĩa đen chứ!" Septima quay mặt về phía Dega, và nhận ra Alison đang quan sát. "Cô đứng đó được bao lâu rồi?" Cô hỏi.

"Chỉ vài giờ thôi," Alison đáp. "Tôi thấy là mọi người đã sẵn sàng lên đường rồi nhỉ?"

"Tất nhiên là bọn tôi đã sẵn sàng rồi," Rain nói.

Họ hướng đến Thông Đạo vào Kho Lưu Trữ. Còn mười sáu giờ.

Hai Tháng Trước

Joanna Cross: "Cô có tin vào Chúa không?"

Kendra Campbell: "Hả?"

Joanna Cross: "Cô biết mà. Chúa. Yahweh. Đấng Tạo Hóa ngự trên Bầu Trời. Hiện Thân của Vận Mệnh. Hình mẫu người cha tối cao bình thường. Hoặc bất kỳ phiên bản nào khác, tôi không kén chọn đâu."

Kendra Campbell: "Tôi nghĩ câu hỏi cá nhân này đi hơi quá rồi đấy."

Joanna Cross: "Tôi chắc chắn rằng hầu hết các vị không tin vào Chúa. Các nhà khoa học hầu hết là những người vô thần. Chỉ theo thống kê thôi. Nhưng tôi nghĩ Tổ Chức hơi khác một chút. Cô vẫn không tin vào, Chúa Trời. Nhưng Chúa có nhiều hình dạng khác nhau. Đây là một câu hỏi cá nhân khác dành cho cô. Cô có tin rằng có một Kế Hoạch của Chúa không??"

Kendra Campbell: "Kiểu kế hoạch gì?"

Joanna Cross: "Kế Hoạch của Chúa. Một hướng đi đúng đắn và chân chính mà vạn vật nên tuân theo."

Kendra Campbell: "Tôi không chắc ý của cô là gì."

Joanna Cross: "Nó bắt đầu từ Khu Vườn, Tiến sĩ à. Adam và Eve, khỏa thân đứng trong bóng tối. Ngây thơ. Không biết gì cả. Cho đến khi Mãng Xà xuất hiện."

Kendra Campbell: "Ừ, tôi lớn lên trong gia đình theo Thiên Chúa giáo. Tôi nhớ rằng Mãng Xà là kẻ ác."

Joanna Cross: "Nhưng tại sao chứ?"

Kendra Campbell: "Do ăn trái cây tri thức thiện và ác. Đi ngược lại lời dặn của Chúa. Mấy thứ tương tự."

Joanna Cross: "Tri thức thiện và ác. Tại sao nó lại là điều xấu?"

Kendra Campbell: "Cô nói thử xem."

Joanna Cross: " Ăn trái cây tri thức thiện và ác tức là có được sức mạnh để nhận biết, để phân biệt đúng và sai. Sức mạnh để hiểu được cách thế giới vận hành. Thứ mà con người không thể hiểu được. Ăn trái cây đó là tội lỗi bởi đáng ra con người không được phép tự nhận biết thế giới vận hành như thế nào. Bởi vì đáng ra họ không được phép thay đổi mọi thứ. Chỉ có Chúa mới được phép làm điều đó. Con người cố gắng thay đổi mọi thứ, hoặc cố gắng xem điều gì nên đúng hay sai, đó chỉ là… tội lỗi. Đi chệch khỏi Kế Hoạch hoàn hảo. Phải không?"

Kendra Campbell: "Chắc là thế. Tôi không chú ý trong Trường Chúa Nhật lắm."

Joanna Cross: "Cô nên biết rõ câu chuyện hơn. Nếu cô muốn thấu hiểu kẻ thù của mình. Hoặc bản thân cô."

Kendra Campbell: "Được thôi. Thế tại sao cô lại đánh đồng mình với kẻ xấu thế? "

Joanna Cross: "Bởi vì Mãng Xà chỉ thực sự là kẻ ác nếu một Kế Hoạch hoàn hảo tồn tại. Nếu thực sự có một hướng đi hoàn toàn đúng đắn mà vạn vật nên tuân theo."

Kendra Campbell: "Được thôi."

Joanna Cross: "Nhưng nếu như chẳng có Kế Hoạch nào cả… nếu như chẳng có hướng đi đúng đắn mà vạn vật nên tuân theo… và nếu cô nghĩ rằng Kế Hoạch đó sai… Vậy thì sao?"

Kendra Campbell: "Được rồi. Ý cô là gì?"

Joanna Cross: "Rằng Tổ Chức có tin vào Chúa. Chúa của các vị là Sự Bình Thường. Đó là một Kế Hoạch hoàn hảo, độc đoán mà không thể có sai lệch. Cố gắng thay đổi Sự Bình Thường là tội lỗi nghiêm trọng nhất. Đại tội đi ngược lại những gì tổ chức của cô đại diện với tất cả uy quyền của nó. Một bức tường thành vững chắc chống lại sự thay đổi."

Kendra Campbell: "Tôi nghĩ là có lẽ cô đang suy nghĩ quá mức về thứ triết lý này đấy."

Joanna Cross: "Nếu cô nghĩ chúng ta đang lạc chủ đề, cứ thoải mái nhắc tôi. Tôi đang tỏ ra khá hợp tác, đúng chứ?"

Kendra Campbell: "Cô nói cũng đúng. Được rồi. Nghe này, tôi có một câu hỏi. Về chị của cô."

Joanna Cross thay đổi phong thái. Cô ta giật mình.

Joanna Cross: "Chị tôi à…"

Kendra Campbell: "Cô có đến đây để thu nạp chị của mình không? Bắt cóc? Làm hại cô ấy? Tương tự thế."

Joanna Cross: "Làm hại chị ấy à? Trời ạ, vậy mà cô lại than phiền về câu hỏi cá nhân cơ đấy."

Kendra Campbell: "Ý tôi là, có một chút trùng hợp kỳ lạ, là cô ấy đóng quân ở đây trong ĐĐNCĐ Tau-9. Không đời nào tôi tin là cô không biết." Cô do dự. "Cô ấy là bạn của tôi. Cô không thể trách tôi khi hỏi như thế."

Joanna Cross: "Tôi biết là chị ấy ở đây."

Kendra Campbell: "Vậy cô đến đây để thu nạp cô ấy à?"

Joanna Cross: "Tôi yêu chị mình, nhưng không đến đây để kết nạp chị ấy."

Kendra Campbell: "Tôi thực sự không tin rằng đây là một sự trùng hợp."

Joanna Cross: "Không đâu. Đây là cách hoạt động của Tổ Chức. Họ nghĩ rằng cô có một điểm yếu, họ thử đánh vào nó để xem nó có lành lại không. Nếu có, cô sẽ bị loại khỏi tầm ngắm. Họ sẵn sàng đánh mất chị gái tôi trong tích tắc. Đó là lý do tại sao chị ấy được chỉ định cho đội "Mọt Sách" của cô. Một lọ mật để thu hút ong. Để thu hút tôi."

Kendra Campbell: "Vậy là…"

Joanna Cross: "Tôi không ở đây vì chị ấy. Chị ấy ở đây là do tôi."

Kendra Campbell: "Nhưng đó không phải lý do cô đến đây."

Joanna Cross: "Không hề."

Kendra Campbell: "Vậy tại sao cô lại đến đây?"

Joanna Cross: "Cô nghĩ là tại sao?"

Kendra Campbell: "Cô đang hỏi tôi đấy à?"

Joanna Cross: "Tôi vừa làm đấy, đúng không?"

Kendra Campbell: "Tôi phải thừa nhận, đây là một trong những chỗ tôi đồng ý với cái danh sách câu hỏi ngán ngẫm đó. Tôi nghĩ cô đến đây vì SCP-239."

Joanna Cross: "Giả thuyết thú vị đấy."

Kendra Campbell: "Vậy cô không định kể à."

Joanna Cross: "Phải giữ lại một chút bí ẩn chứ, đúng không?"

Quay lại trạm thí nghiệm của cô, vài giờ sau, Campbell kiểm tra bản ghi phỏng vấn. Thực ra Cross đã cung cấp khá nhiều thông tin… Có thể thôi. Ít ra cũng nhiều thông tin hơn so với tất cả các cuộc phỏng vấn khác.

Không hiểu tại sao lại không ai phản đối nội dung cuộc phỏng vấn, hay cho cô một viên thuốc lú. Hoặc, ít ra đó không phải là những gì cô nhớ. Ugh. Tuy nhiên, giờ cô đã biết nhiều hơn những mong đợi.

Nhưng tại sao? Cross được lợi gì từ chuyện này? Cô ta đang chơi trò gì đây?

Dù sao đi nữa, cô đã được chấp thuận cho một cuộc phỏng vấn khác vào sáng mai, không có vấn đề gì cả. Cho nên—

Campbell nghe thấy tiếng bước chân, và quay lại, đột nhiên sợ lại trông thấy Ts. Bright. Cô cảm thấy nhẹ nhõm trong giây lát khi nhìn thấy Rita Butler. Và rồi cô không còn thấy nhẹ nhõm nữa.

“Chào,” Rita nói trong thận trọng. "Kendra, tôi… tôi biết mình không nên hỏi, nhưng… tôi biết cô… cô biết rồi đấy."

"Rằng tôi đã phỏng vấn em gái của cô," Campbell nói.

"Vâng." Rita bồn chồn. "Tôi biết là mình có thẩm quyền, nhưng thường tôi sẽ không hỏi bởi vì, cô biết đấy, xung đột lợi ích…"

"Không sao đâu," Campbell nói. "Đừng lo lắng gi cả. Tôi không phiền đâu."

Rita nở một nụ cười nửa miệng khó xử. "Cô ấy có nói gì về tôi không?"

Vì lý do nào đó, Campbell sững người trong một giây do dự, nhớ lại Cross đã làm thế nào khi chủ đề đó được nhắc đến. "Có."

Rita đứng đó trong chờ đợi, với vẻ mặt lo lắng…

"Cô ấy nói rằng cô ấy yêu cô," Campbell nói. "Và. Những thứ… khác. Cô ấy nói rất nhiều về triết học. Thiện và ác. Tôi chưa bao giờ nghe cô ấy nói nhiều như vậy, bởi vì, à, những cuộc phỏng vấn khác, cô ấy cứ lặp đi lặp lại cùng một câu thoại chết tiệt đó…" Campbell hắng giọng. "Rita, tôi xin lỗi. Tôi không thể tưởng tượng được cảm giác này đối với cô như thế nào."

“Em ấy…” Rita nuốt nước bọt. Lạy trời, người phụ nữ đó không thể che giấu cảm xúc của mình được. “Cô ấy có nói, ý tôi là…” Cô ngừng lại một lúc. "Tôi đoán ý mình là liệu tin đồn có đúng không? Nếu em ấy đến đây để… tuyển dụng tôi."

"Không," Campbell nói. Chết tiệt, đâu là câu trả lời đúng trong tình huống này đây? "Cô ấy nói là yêu cô, nhưng cô không đến đây để thu nạp cô."

Rita đợi tiếp.

"Tôi nghĩ rằng cô ấy đang nói sự thật. Cô ấy dường như nghĩ rằng cô đã…" Campbell tự hỏi liệu cô có đang đi quá xa không, chia sẻ quá nhiều không. "…Rằng cô đã được chỉ định vào Mọt Sách, ĐĐNCĐ Tau-9, bởi vì Ban Quản Trị Điểm biết cô ta là em gái của cô."

Campbell do dự. Rita chỉ đứng đó, chờ đợi. "Có lẽ Ban Quản Trị Điểm muốn cô có thể đối phó với cô ta ấy nếu điều tồi tệ nhất xảy ra. Có lẽ họ nghĩ rằng cô sẽ xứng đáng được biết nếu có điều gì… phải xảy ra."

Trời ạ. Đó chắc chắn là điều không nên nói. Thực sự là bất công khi Rita được chỉ định vào cái đội chết tiệt này. Campbell cảm thấy xấu hổ về sự tự thương hại mà cô đã cảm thấy ngày hôm qua. Không có cuộc phỏng vấn lặp đi lặp lại nào có thể sánh được việc em gái của mình đang bị giam trong nhà tù mà chính mình đã giúp điều hành.

Bọn Chỉ Huy Điểm chết tiệt đó. Họ đang nghĩ cái quái gì vậy? Họ không thể chuyển Rita sang làm ở Vòng Bắc Cực chết tiệt hay đâu đó được à, một nơi mà cô ấy sẽ không bao giờ phải nghĩ về người em ngổ ngáo của mình nữa không?

Nhưng Rita chỉ gật đầu.

"Cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với em ấy?" Rita hỏi.

“Cô ấy sẽ không bị làm hại đâu, lệnh cấp trên đã nói rõ” Campbell nói. Có lẽ hơi quá háo hức. "Họ sợ rằng cô ta có một loại bảo vệ dị thường nào đó. Họ có thể sẽ giam cô ấy trong một buồng giam dạng người. Tìm hiểu xem phải làm gì tiếp từ đó." Cô lại do dự. "Không quá tệ, đúng không?"

"Ừ," Rita nói. "Tôi đoán là không."

Lại chìm trong cô đơn, Campbell quay lại việc gỡ bỏ thông tin. Cô viết và xóa một số đoạn hoàn toàn do suy đoán về 'chuỗi hoa huệ xanh'. Mấy bông hoa chết tiệt đó.

Cô hy vọng các cấp trên của Tổ Chức không thực sự ghi lại tất cả các lần gõ phím của mình, hoặc ít nhất là không mê mẩn đọc qua những bản ghi đó. Mặc dù cô không tin tưởng vào những luận điểm chín nhừ của Cross về khoa học và nghiên cứu và cấp độ thẩm quyền, cô thực sự đang lo về việc cấp trên của mình sẽ phản ứng như thế nào trước sự tò mò quá mức đến việc bẻ cong thực tại.

Hoặc thậm chí có lẽ bây giờ cô cũng đã suy nghĩ quá nhiều về điều này. Dù gì thì cô cũng là thành viên của ĐĐNCĐ Tau-9. Đội Mọt Sách đáng ra phải quan tâm đến ma thuật, ngay cả khi họ không được phép thực hiện chúng.

Hoặc là biết bất cứ điều gì hữu ích về chúng, đề phòng trường hợp bản thân bị tha hóa…

Màn hình máy tính của cô dường như vừa nhấp nháy và di chuyển trong giây lát. Chỉ… biến thành các hình dạng và màu sắc trước khi phân giải trở lại như bất kỳ màn hình máy tính bình thường như mọi khi.

Tuyệt chưa, cô nghĩ. Phải lập danh mục chuyện này luôn. Hoặc có thể không, có thể chẳng có gì đáng lo cả. Cô dành vài giây hình dung ra việc bị loại bỏ tất cả các dự án của mình do phơi nhiễm dị thường, và chỉ còn được thực hiện mấy cuộc phỏng vấn khủng khiếp với các thành viên Xà Thủ bị bắt giữ mãi mãi. Luôn luôn lặp lại cùng một câu thoại hoặc lảm nhảm về triết học, mãi mãi.

Cô nhìn xuống những chuỗi hoa huệ xanh. "Tốt hơn là chúng mày đừng giở trò với tao," cô nói.

Để đề phòng, cô gói chúng đi, đặt lại vào trong hộp quản thúc lót bằng sứ đặt ở bàn làm việc của mình. Cô băn khoăn khong biết thứ gi ẩn sau lớp sứ đó.

Cuộc phỏng vấn tiếp theo của Campbell đi theo một hướng vô ích trong phần lớn thời lượng diễn ra. Cross đã diễn đạt lại một vài quan điểm triết học của cô và đưa ra rất ít thông tin. Campbell nghĩ rằng mình quả thực là một thẩm vấn viên dở tệ. Mặc dù Cross là tù nhân, nhưng cô ta vẫn dẫn dắt Campbell như một chuyên gia dày dạn kinh nghiệm.

Joanna Cross: "Cô có biết tại sao chúng ta cứ lặp đi lặp lại chuyện này không?"

Kendra Campbell: "Hả?"

Joanna Cross: "Chắc cô cũng đã tự hỏi tại sao Tổ Chức không cử một thẩm vấn viên khác đến để tra khảo tôi."

Kendra Campbell: "Bởi vì việc đó không có tác dụng gì cả. Đối tượng chỉ khai ra bất cứ điều gì họ nghĩ người đối diện muốn nghe. Không có cách nào để biết thông tin đó có đúng sự thật hay không cho đến khi quá muộn. Đôi khi sẽ không bao giờ biết được."

Joanna Cross: "Ôi làm ơn đi. Tổ Chức sẽ không từ bỏ một thứ như tra khảo chỉ vì nó không hiệu quả. Dù gì thì họ cũng sẽ thực hiện nếu có thể, chỉ vì đó là truyền thống. Chuyện này thường là thế, và nhiêu đó là đủ. Nó là một phần của Kế Hoạch thôi."

Kendra Campbell: "Vậy mà chúng tôi vẫn chưa tra khảo cô."

Joanna Cross: "Tôi có vài lớp bảo vệ. Tôi không ngại nói với cô rằng chúng không khó để hóa giải đâu."

Kendra Campbell: "Tại sao cô lại tiết lộ chuyện đó cho tôi?"

Joanna Cross: "Bởi vì cô sẽ không bao giờ tìm ra cách hóa giải chúng. Những người còn lại trong nhóm của cô cũng vậy. Các cấp trên của cô không dám để cô làm thế. Không dám để cô nghiên cứu quá sâu vào các biện pháp dị thường. Vì vậy tôi vẫn ngồi đây. Mãi mãi được an toàn. Chỉ trong Tổ Chức SCP này."

Kendra Campbell: "Chúng tôi sử dụng các biện pháp dị thường. Khi chúng tôi buộc phải làm vậy."

Joanna Cross: "Vậy mà chúng ta vẫn ở đây."

Kendra Campbell: "Hơi liều mạng đấy, phải không? Cứ như cô muốn được tra khảo vậy."

Joanna Cross: "Jack Bright cũng nói tương tự thế."

Kendra Campbell im lặng.

Joanna Cross: "Tiến sĩ Bright đã ở đây để nói chuyện với tôi trước cô. Ông ta cũng đề cập đến các biện pháp dị thường. Đúng ra mà nói, ông ấy phù hợp nhất trong số các vị để chứng mình việc đó. Cuộc trò chuyện của chúng tôi… không diễn ra suôn sẻ mấy."

Kendra Campbell: "Tôi không dám tưởng tượng đâu."

Joanna Cross: "Jack Bright cơ đấy… tôi đã biết về ông ta trước khi vào đây, cô biết đấy. Một trong số ít trường hợp ngoại lệ đối với quy tắc Không Dị Thể Không Không Đời Nào của các vị. Một vật thể SCP được xem là một con người? Và một nhân viên? Lạy trời!"

Kendra Campbell: "Ông ấy là một nhà khoa học giỏi. Chúng tôi không bỏ tù các thành viên của mình chỉ vì họ có dị tính, trừ khi chúng tôi buộc phải làm vậy. Tôi tưởng rằng cô sẽ đông ý."

Joanna Cross: "Có chứ. Tất nhiên tôi đã xem tài liệu về ông ta. Họ từng xích chặt Bright lại, nhưng rồi dần dần ông ta cũng được nới lỏng, đúng chứ? Giờ ông ta là… giám đốc nhân sự rồi, nếu tôi nhớ không lầm?"

Kendra Campbell: "Đúng vậy."

Joanna Cross: "Để tôi kể cho cô một bí mật về Jack Bright. Cô có biết tại sao họ lại để ông ta làm thế không? Tại sao họ lại tin tưởng ông ta đến vậy?"

Kendra Campbell: "Tôi khá chắc rằng mình không được phép biết điều đó."

Joanna Cross: "Vậy thì họ cũng sẽ xóa ký ức của cô về cuộc trò chuyện này thôi." Cô ấy cười. "Cô có biết về Năm Chín Mươi không?"

Kendra Campbell: "SCP-590 à? Cậu nhóc chữa vết thương. Chạm vào ai thì người đó được chữa lành. Có vấn đề về đầu óc"

Joanna Cross: " Chạm vào ai thì sẽ nhận hết mọi tổn thương. Cơn đau. Vết thương. Xương gãy. Ung thư. Bệnh tâm thần." Cô ngừng lại. "Có phải hồ sơ mà cô có thẩm quyền truy cập đề cập đến sự dính líu của Bright với Năm Chín Mươi không?"

Kendra Campbell: "Ừ. Ông ấy đã sử dụng 590 để chữa một số trường hợp chậm phát triển trí tuệ cho… ai đó. Người nào đó. Khiến 590 dễ quản lý hơn. Dễ quản thúc hơn."

Joanna Cross: "Năm Chín Mươi là em trai của Bright."

Kendra Campbell: "Hả?" Cô ngừng lại. "Vậy, cậu ta kiểu như, phiên bản trẻ con của Bright à?"

Joanna Cross: "Là em trai của Jack Bright. Họ che phần danh tính khá kỹ, nhưng… chắc chắn là em trai của Bright."

Kendra Campbell: "Cậu ta là… chúa ơi…"

Joanna Cross: "Bright đã ở đây lâu hơn hầu hết các vị rồi. Ông ta không già đi hay chết được. Trong khi cô đang mục rữa trong nấm mồ của mình, dù là ngày mai hoặc sau khi được trăm tuổi, Bright vẫn sẽ ở đây. Lặng lẽ làm điều này vì đã chứng minh lòng trung thành của mình trên da và xương của chính đứa em trai của mình."

Kendra Campbell: "Ý cô là gì?"

Joanna Cross: "Chẳng phải đã rõ rồi sao?"

Kendra Campbell: "Tại sao cô lại kể cho tôi hết những chuyện này? Sao lại kể ra mấy thứ triết lý đó? Chúng là câu hỏi hiện sinh à? Cô biết là tôi sẽ không nghe theo. Có phải cô đang cố đánh lừa tôi bằng tuôn ra các đống từ ngữ dồn dập à? Dụ dỗ tôi đi theo phe tối hay sao?"

Joanna Cross: "Tôi không biết. Có hiệu nghiệm không?"

Kendra Campbell nhìn cô ta với ánh mắt hoài nghi.

Joanna Cross: "Tôi chỉ đùa thôi."

Kendra Campbell: "Vậy thì sao? Tại sao chúng ta lại có cuộc trò chuyện này?"

Joanna Cross: "Đúng là tôi đang cố gắng thuyết phục cô, nhưng dù sao thì cô cũng có thể bị xóa ký ức thôi. Nhưng không phải chỉ có cô. Tôi đang cố gắng thuyết phục tất cả đồng nghiệp và cấp trên của cô, những người sẽ đọc bản ghi này, các nhân viên an ninh sẽ dò từng chữ trong thứ này trước khi quyết định cấp độ thẩm quyền nào có thể đọc nó và những gì cần được đưa vào quên lãng, tôi thậm chí đang cố thuyết phục Ban Quản Trị Điểm của cô."

Kendra Campbell: "Tại sao? Chẳng phải bọn tôi là kẻ thù sao?"

Joanna Cross: "Tôi nghĩ cô có thể quay đầu lại được. Không chỉ cô. Mà toàn bộ cơ sở này. Em gái tôi. Toàn bộ Tổ Chức. Ngay cả Ts. Bright. Tôi không nghĩ cô đã tiến sâu vào bóng tối đến nỗi không thể tìm ra lối thoát."

Kendra Campbell không trả lời.

Joanna Cross: "Tôi nói có đúng không?"

Chính cuộc trao đổi cuối cùng, nhất là những từ ngữ cuối đó, còn vang vọng trong tâm trí của Campbell một hồi lâu.

Hóa ra, Cross đã sai ít nhất một điều. Không rõ vì sao mà, Campbell vẫn không bị xóa ký ức. Không phải để loại đi lời kêu gọi tuyệt vọng cuối cùng của Cross. Không phải để loại bỏ kiến thức về em trai của Bright, cậu bé chịu đau khổ bị nhốt trong buồng giam đâu đó trong chính cơ sở này. Bright đến nhận báo cáo của cô, và không nói gì cả. Không ai nhắc đến gì cả.

Tuy nhiên, cuộc phỏng vấn tiếp theo không xảy ra. Không có cuộc phỏng vấn thứ ba mươi chín với Joanna Cross. Họ chuyển buồng giam của cô ấy đến… một nơi nào đó. Cô vẫn bị giam giữ ở Điểm-17, nhưng Điểm-17 là một nơi cực kỳ lớn, một nơi mà Campbell chỉ mới nhìn thấy khoảng 2% trong 5 năm sống tại cơ sở này.

Cô đã thoát khỏi chuỗi hoa huệ xanh, và không còn chịu ảo giác thính thị. Và cô đã thêm điều đó vào báo cáo. Cuối cùng, một cái gì đó thực sự dị thường.

Và không có gì khác xảy ra trong một thời gian.

Một tháng sau, Campbell quay lại máy tính của mình để xem một tin nhắn trên đó, nhập vào Notepad và để ngỏ cho cô đọc. Nó đọc là:

Nếu cô thay đổi ý định, đừng quên tôi.

Ghi chú không có chữ ký. Campbell đã không báo cáo về nó. Cô đã định, nhưng vì lý do nào đó… cô không bao giờ làm.

Tháng thứ hai trôi qua mà không xảy ra sự cố gì.

Hiện Tại

Sigurrós Stefánsdóttir nằm thao thức trên giường với đôi mắt khép kín, lắng nghe.

Giờ cô có thể nghe thấy nó, khi thời điểm đến gần. Tiếng vo ve bí ẩn đó, tiếng ngân nga như đang phát ra từ đâu đó sâu thẳm trong tâm hồn cô, và tất cả xung quanh cùng một lúc. Một bài hát không lời, không giai điệu, vĩnh cửu.

Còn mười hai giờ nữa. Mười hai giờ trước hồi kết.

Khi lắng nghe, cô thấy rằng mình có thể nhận ra một từ. Chỉ một từ duy nhất trong bài hát bất tận này.

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ…

Các Thế Lực Đáng Lưu Tâm » Xà Thủ Hub » Buổi Diễn

đánh giá: 0+x

Hiện Tại

Hai tháng trôi qua kể từ cuộc phỏng vấn kỳ lạ cuối cùng với Joanna Cross.

Ngày này bắt đầu với sai lầm của Tổ Chức sẽ dẫn đến tận thế. Nhưng Kendra Campbell không biết điều đó.

Khi thời gian trôi đi, Kendra Campbell càn chắc chắn rằng cô có thể nghe thấy tiếng vo ve nào đó. Không ai khác có thể nghe thấy nó: không bao giờ là một dấu hiệu tốt.

Cô quyết định sẽ gọi bác sĩ tâm lý tại cơ sở vào thứ Hai. Cô hy vọng lần này lại là Glass. Anh ấy luôn bình tĩnh.

Đồng hồ đếm ngược.

Còn ba mươi phút trước khi tận thế.

Campbell trở lại bàn làm việc sau giờ nghỉ trưa muộn và thấy rằng có một tin nhắn đang chờ mình.

Tiến sĩ à,

Tôi sợ rằng mình đã không hoàn toàn trung thực với cô.

Tiếng bước chân sau lưng cô. Campbell quay lại — và nhìn chằm chằm xuống họng súng.

Joanna Cross đến gần bàn của Campbell. Một tay cô cầm khẩu súng. Tay còn lại ôm một chậu hoa khổng lồ bằng phần thân.

"Xin chào, Tiến sĩ Campbell," cô ta nói. "Lâu rồi không gặp."

Sau nhiều giờ leo các bậc thang, bơi qua đại dương đa sắc màu và leo qua máy móc bên dưới Thư Viện, Alison Chao cẩn thận bước qua mớ rễ cây và lên phần đá hóa cương tựa hình cái nêm nhô ra ngoài không khí. Rain, Septima và Dega theo sau cô.

Còn ba mươi phút nữa, Alison nghĩ.

Họ đứng trước một khoảng trời bao la.

"Bầu trời" là một từ hơi sai, nhưng không nghĩ ra cách gọi nào tốt hơn đã nghĩ ra. Đó là một bầu trời trong xanh, đẹp đẽ và có một số đám mây trông rất dễ chịu. Phía trên nóc trời, một mạng lưới rễ cây rộng lớn đan mình vào phía xa. Những nguồn sáng trôi nổi vô định hình di chuyển chậm rãi qua những chiếc đèn chùm treo trên rễ, loại được tìm thấy ở khắp Thư Viện.

Bầu trời bên dưới dường như vô tận. Alison còn không chắc liệu có mặt đất hay không. Thật vậy, thành thật mà nói, tất cả không gian này được chứa bên trong Thư Viện, nhưng…

Dega ngoáy đuôi. "Đây có phải lúc để nói rằng đến tôi sợ độ cao không?"

"Tôi có một số viên đá có thể ném xuống đó," Rain nói. "Vì vậy, chúng ta có thể lắng nghe để nghe khi chúng chạm đáy."

Septima khuỵu xuống và áp sát tai vào tảng đá, và bắt đầu thì thầm.

"Giời ạ," Rain nói. "Đùa gì tệ thế."

"Tôi yêu cầu im lặng!" Septima nói. "Tôi đang giao tiếp với đá."

"Đừng," Alison nói. "Cô sẽ cần tất cả sức mạnh của mình cho nơi chúng ta sắp đến."

Septima trừng mắt nhìn cô. "Việc này không tốn sức. Tôi chỉ giao tiếp thôi. Nếu có gì, việc này sẽ giúp tôi lấy lại sức mạnh của mình." Cô hơi cáu kỉnh, giống như một con mèo đang giận dữ. "Làm ơn, tôi cần sự yên tĩnh được tôn trọng." Cô tiếp tục lẩm bẩm.

Họ chờ đợi nhiều phút trong im lặng.

Hiện tại, một hình dạng bay thẳng về phía họ, biến thành dạng người với hai đôi cánh lớn.

“Tốt,” Alison nói. "Ông ấy đến rồi."

Septima đứng dậy. "Tôi đã xong việc giao tiếp với tảng đá rồi," cô nói. "Đó là một chặng đường xuống rất, rất, rất dài."

“Thật tuyệt khi được biết,” Rain thì thầm.

Dạng người bốn cánh tiến lại gần và hạ xuống, gấp đôi cánh của mình khi hạ cánh và dễ dàng chuyển thành tư thế cúi người. Alison và những người bạn của cô cúi người đáp lại.

"Xin chào," dạng người nói. Mặt ông ta phủ một lớp lông tơ mỏng, và tóc dường như hoàn toàn là lông vũ; còn lại thì anh trông tương đối giống con người. "Tôi là Ataxis. Tôi tin rằng chúng ta không có thời gian để giới thiệu tử tế, vì chúng ta không có nhiều thời gian." Ông chỉ về phía Alison. "Cô có thù lao của tôi không?"

"Tôi có," Alison đáp. Cô cho tay vào túi, rút ra một chiếc chìa khóa giản dị, màu bạc, và đặt nó vào tay dạng người lai chim.

Ataxis kiểm tra chiếc chìa khóa từ nhiều hướng khác nhau, liếm thử và nuốt trọn nó.

Một biểu hiện vô cùng hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt anh. "Xuất sắc!" ông ta tuyên bố. "Thật sự rất thỏa mãn. Cô đúng là một người phụ nữ giỏi thỏa thuận! Vì vậy, không cần chần chờ gì nữa —" Ataxis xoay người bằng một chân, hướng lên ngoài trời, mở cả bốn cánh cùng một lúc và quét tay trái lên trên.

Trong tích tắc, bầu trời ở rìa của mỏm đá hoa cương đó bị chiếm giữ bởi một cánh cửa tinh thể khổng lồ.

Alison đưa tay ra và chạm vào nó, nhắm mắt lại và tập trung trong giây lát. Rồi cô mỉm cười.

"Cái này tốt đấy," cô nói với Ataxis.

Ataxis nói: “Tốt lắm. "Cô sẽ hiểu nếu tôi muốn đi thật xa trước khi cô mở cánh cửa này. Và… hãy nhớ đóng nó lại sau khi đi qua."

Khi Ataxis bay đi, Alison cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Được rồi," Rain nói. "Một cánh cửa à. Dẫn đến đâu vậy?"

Cửa bắt đầu mở. Ban đầu chỉ có ánh sáng khuếch tán ở ngưỡng cửa. Sau đó, sương mù hóa thành một hành lang kim loại đơn giản màu xám.

"Đây," Alison nói, "Là một Thông Đạo dẫn thẳng vào Điểm-17."

Một tiếng ngân nga không rõ bắt đầu tràn ngập xung quanh khi Alison và những người bạn đồng hành bước qua cánh cửa.

Trong một lúc lâu, Kendra Campbell nhìn chằm chằm xuống nòng súng của Joanna Cross. Sau đó Cross hạ súng xuống.

“Tôi sẽ bắn cô nếu không có lựa chọn khác,” Cross nói. "Nhưng tôi thực sự, thực sự không muốn làm thế đâu."

"Tại sao?"

Cross cười khúc khích. "Cứ cho là thiện cảm đi."

Campbell quan sát cái cây. "Nó là cái quái gì thế?"

Cái cây thật… khó nhìn. Màu xanh lục, với một bông hoa màu hồng và đỏ, nhưng ánh sáng tỏa ra từ nó trông như các màu sắc đang bơi lượn vậy. Và cách nó được tạo hình — màu xanh lục bất thường, thân cây quá dày, quá nhẵn. Nó có vẻ giống như một thứ được tạo hình theo ý niệm về một loài thực vật hơn là một cơ thể sống.

"Đó là một trọng tâm," Cross nói. "Khi cô hỏi tôi hai tháng trước rằng liệu tôi có đến đây để giải cứu Đứa Trẻ Phù Thủy hay không — câu trả lời là có. Nhưng không phải là toàn bộ câu trả lời."

"Được rồi," Campbell nói. "Vậy đầu đuôi câu trả lời là gì?"

Cross nhìn vào chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay mình. Thật buồn cười, Campbell nghĩ, lâu rồi mình chưa thấy ai đeo đồng hồ đeo tay.

"Tận thế sẽ diễn ra sau hai mươi sáu phút nữa," Cross nói.

"Hả," Campbell nói.

"Hai mươi lăm phút tính từ bây giờ," Cross nói. "Đi với tôi. Đi trước tôi. Tôi sẽ cần thẻ khóa của cô để mở cửa."

"Chúng ta đang đi đâu?"

"Tới quán bar Điểm-17."

"Cô muốn uống một ly à?"

"Còn thời điểm nào tốt hơn ngay trước tận thế chứ?" Cross cười. "Không, có lý do cụ thể hết cả. Đi nào. Chúng ta sắp hết thời gian rồi, cô biết đấy…"

Sigurrós Stefánsdóttir vẫn đang lắng nghe. Chỉ còn hai mươi phút nữa.

Bài hát đã thay đổi. Dồn dập hơn. Thêm nhiều từ ngữ và phi từ ngữ vào phần điệp khúc. Một cơn đau tò mò từ khắp nơi, một cơn đau đầu toàn thân. Cô gần như không thể giữ yên.

Sau đó, cô nhìn thấy ánh sáng mở ra trong mắt tâm trí mình. Dưới hành lang. Một bóng dáng quen thuộc bước qua, cùng ba người bạn đồng hành.

Cô vẫn đang rút ống IV khi người phụ nữ ấy mở cửa, nhưng cô nhớ cách cư xử của mình.

"Xin chào," cô nói. "Tên tôi là Sigurrós. Rất vui khi cuối cùng cũng được gặp cô."

“Tôi cũng vậy,” Alison nói. "Xin thứ lỗi cho tôi vì hành vi mang tính nghi thức của mình trong giây lát. Tôi, Alison Chao, được gọi là L.S., còn được biết đến là Hậu Đen, đến đây để gặp cô thay mặt cho cư dân của hành tinh này, thay mặt cho Xà Thủ, và thay mặt cho bản thân tôi. Tôi đến để thương lượng với cô. "

Còn mười lăm phút nữa.

Có những từ ngữ mới trong bài hát, những từ mà Sigurrós có thể nhận ra.

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ

Hôm qua và vĩnh viễn

Vĩnh viễn và vĩnh viễn và vĩnh viễn và vĩnh viễn

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ…

Cross dẫn Campbell đi qua mê cung hành lang Điểm-17.

"Rõ ràng là cô không được phép ở đây," Campbell nói. "Bạn sẽ bị bắt ngay khi chúng ta vượt qua chỗ bảo vệ."

“Tôi đã tự ếm cho mình một chút bùa chú rồi,” Cross nói. "Nhưng tôi không thực sự nghĩ rằng đó sẽ là một vấn đề. Tôi không nghĩ rằng nhiều người sẽ chú ý đến hai ta."

Tiếng la hét vang lên từ hành lang. Campbell lắng nghe các mã bảo mật vang vọng qua loa.

"Chết tiệt," cô ấy nói. "Vi phạm quản thúc. SCP-239."

“Vừa đúng lúc,” Cross nói.

"Cô đang kết thúc thế giới," Campbell nói.

"Gì cơ?" Sự ngạc nhiên trong giọng nói của Cross.

"Thực sự, sau tất cả những cuộc nói chuyện, đây là cái kết à. Cô giải phóng một thực thể bẻ cong thực tại và hủy diệt thế giới." Campbell cười. "Vậy mà tôi gần như đã tin tất cả những gì cô nói."

Cross thở dài. "Chúng tôi không hủy diệt thế giới. Chúng tôi đang cứu nó."

"Vậy luôn."

Cross dừng lại, bước lên trước Campbell, thận trọng nhìn quanh một góc, tiếp tục. "Nhớ vụ vi phạm quản thúc đó chứ — lần mà bạn bè của cô bắt được tôi ấy? Chúng tôi không gây ra vụ vi phạm đó. Chúng tôi đến đây để cố gắng ngăn chặn nó."

"Cô đến đây để ngăn chặn một vụ vi phạm quản thúc?"

"Chúng tôi đã biết trước về nó", Cross nói. "Một lỗ hổng trong thực tại xóa sổ cả một hành tinh — ừ, nó sẽ để lại hậu quả lớn đấy. Trong tương lai và quá khứ. May mắn cho chúng ta."

Họ đến trước quán bar Điểm-17. Một chục thành viên của một ĐĐNCĐ chạy qua hai người. Không ai liếc nhìn họ.

“Có vẻ như bùa chú đang hoạt động khá tốt. " Cros nói. “Đó là nhờ Rita, mặc dù chị ấy không biết điều đó… Các thành viên trong gia đình có mối liên hệ với nhau một cách thần bí. Bùa chú này khiến tôi có vẻ như thuộc về nơi này vì chị tôi làm việc ở đây."

"Vậy—" Campbell bắt đầu nói.

Ngay sau đó, cô nhìn thấy một vụ nổ lớn phía trên một trong những cơ sở quản thúc cách đó một dãy nhà. Không phải vụ nổ bình thường: Một ánh đen tối, không phải ánh sáng. Ngay sau đó, cô bị sóng xung kích hất ngã.

Cross cũng ngã theo. Cô ngồi dậy, tay vẫn ôm chặt chậu cây khổng lồ của mình. Cô nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đen và thề thành tiếng.

Campbell nhấc mình lên khỏi mặt đất, chạy thẻ khóa của mình qua khe, và vấp qua cửa.

Bây giờ, tiếng vo ve đã ở khắp mọi nơi.

Trước khi vụ nổ xảy ra, Rita Butler bận uống rượu một mình, trong phòng tiếp khách của Điểm-17. Các quy tắc ở đây khá được lỏng lẻo; thật dễ để lén mang vodka trong chai nhựa trong suốt.

Luôn có người ở đây trong phòng giải trí, nhưng họ tập trung làm việc riêng của họ — chơi bóng bàn, đấm túi cát, nâng tạ. Họ sẽ không dành thời gian để nói chuyện với cô.

Theo cách riêng của nó, đó là một cách tồn tại hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Khi tiếng còi báo động cất lên klaxon, cô đã không nghĩ đến việc lao tới cửa đủ nhanh, và lối thoát của cô bị chặn lại bởi một đám đông chật chội vào thời điểm cô có mặt.

Sau đó, một ánh sáng xanh lóe lên khiến cánh cửa bên phải nổ tung.

Bốn người lạ mặt xuất hiện. Một người thằn lằn, một phụ nữ mặc trang phục rực rỡ đang vẫy cây trượng, và một phụ nữ khác có làn da chuyển màu.

Người phụ nữ dẫn đầu họ mặc quần áo đường phố, mang theo một khẩu súng ngắn trông rất lạ và một bông hoa khổng lồ, với vẻ mặt nghiêm túc đến chết người.

"Mau ra khỏi đây nếu mấy người không muốn chết," vị thủ lĩnh nói, và để nhấn mạnh, cô ta giơ khẩu súng ngắn lên trời, và bắn một luồng ánh sáng xanh vào trần nhà.

Đám đông tản ra. Người thủ lĩnh chỉ những đồng bọn của mình về nhiều hướng khác nhau, và họ tản ra theo đám đông. Nhưng riêng cô lại nhảy qua bọn họ, mắt nhìn quanh đám đông — đáp xuống trước Rita.

Chết tiệt. Cô sững người tại chỗ. Như con hươu trước ánh đèn pha vậy. Cô phải chạy khỏi đây ngay.

Nhưng ngươi phụ nữ cầm đầu đã ở trên cô, trước khi cô kịp nhận ra, nắm lấy cánh tay của cô, chồm tới, rít vào tai cô. "Em gái cô đang ở đây, cố gắng cứu thế giới đấy. Đi giúp cô ấy, lạy Chúa. Cô ấy đang ở trong nhà ăn. Đi ngay."

Và rồi cô ta nhảy khỏi phòng, để lại Rita run rẩy và cô đơn trong tòa nhà trống trơn.

Sau một phút, Rita lững thững đi về phía cửa. Cô nắm lấy một khẩu súng bị bỏ rơi trên đường ra ngoài.

Sigurrós Stefánsdóttir nghe thấy những lời của bài hát đạt đến cao độ mà cô đã chờ đợi, và run sợ.

Họ đang chạy qua các hành lang, Alison đi trước cô ấy và những người khác ở sát phía sau, nhưng họ sẽ không kịp lên trên mặt đất. Ở đâu đó trên kia, cô có thể nghe thấy tiếng vỗ của vô số đôi cánh.

Cô có thể dịch chuyển bản thân lên đó… nhưng cô ấy có thể cảm nhận thực tại trên bề mặt đang bị bẻ cong, và cô không bao giờ muốn hành động cẩu thả với một kẻ bẻ cong thực tại khác. Cô từng nghe nói rằng chúng có thể tiễn cô về cội nguồn của mình.

Sigurrós nhìn lên trần nhà. Chân cô nhấc lên khỏi sàn. Cô bay lên không trung.

Không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ không bao giờ…

Điều thú vị về quán bar Điểm-17 là một trong những phòng chính của nó có một bức tường gồm các máy quay giám sát.

Tổ Chức biết rõ nhân sự của mình, ít nhất là ở mức độ đó; rằng nếu một vụ vi phạm quản thúc xảy ra vào buổi tối khi có nhiều người (đa số) đang uống rượu ngoài giờ hành chính, thì đó là lợi ích của mọi người để thông báo tình hình cho nhiều người nhất có thể. Ngay cả khi một vài người trong số họ đã say. Mọi người nói đùa rằng Tổ Chức xem những vi phạm quản thúc chỉ như chơi thể thao.

Ngay bây giờ những chiếc máy quay đó cho thấy SCP-239 đang vi phạm quản thúc.

239 đang băng qua các máy quay với tốc độ cao, hướng đến bề mặt của cơ sở qua con đường gần nhất có thể. Cô ấy chỉ… mở tung các căn phòng và hành lang ra khỏi con đường của cô và để chúng ổn định trở lại vị trí ban đầu sau khi bước qua. Việc đó vừa ấn tượng vừa ngăn nắp đến kỳ lạ.

Campbell chưa bao giờ nhìn thấy một thực thể bẻ cong thực tại phô diễn sức mạnh, nhưng một ý nghĩ xuất hiện trong đầu mình: Cô bé ấy biết cách dọn dẹp sau khi xong việc.

Phía sau cô ấy, Cross đang làm… việc gì đó… với chậu cây của cô. Lấy nó ra khỏi chậu, dùng một tay giữ nó trên giữa sàn, tay kia tạo những hình thù kỳ dị trong không khí.

"Cầu trời là cô đang thật lòng về việc cố gắng cứu thế giới đấy," Campbell nói.

"Chết tiệt," Cross nói. "Nó không chịu nhận."

Campbell sững sờ trước khung cảnh mà các máy quay ghi lại. Cô thấy một cái gì đó quen thuộc.

Một sinh vật mà lần trước cô nhìn thấy đeo SCP-963. Một sinh vật dạng người với khuôn mặt trống trơn và làn da đen có vảy.

Sigurrós lao lên mặt đất, để chân cô chạm xuống bê tông, đóng lại con đường cô vừa đi qua.

Cô cảm thấy hơi giật mình khi lại được hít thở không khí trên bề mặt. Về mặt thể chất, không chỉ ở dạng mộng mơ. Cô không ngờ lại có nhiều sự khác biệt như vậy.

Thực tế, cô nhận ra hít thở như thế này vô cùng kỳ lạ,. Cô cần trở về phòng của mình. Cô chỉ cần một chút… ngủ thêm một chút…

Cô giật mình tỉnh giấc vì suýt ngã. Sự dồn dập của adrenaline chống lại cơn buồn ngủ, và cô nhận ra sự hiện diện của thứ gì đó đằng sau mình.

Cô quay lại và thấy một khuôn mặt trống rỗng có vảy, đang nhìn cô qua vô số đôi mắt vô hình. Mắt trong mắt trong mắt. Không có miệng, nhưng một giọng nói. Tiếng thì thầm vĩnh cửu đó…

không bao giờkhông bao giờkhông bao giờkhông bao giờkhông bao giờkhông bao giờkhông bao giờkhông bao giờ

Tiếng thì thầm mang một cảm giác thấm đẫm cơ thể nó, thôi thúc chìm vào giấc ngủ và không bao giờ thức dậy nữa. Không đáng chú ý lắm cho đến khi đến gần, đến khi gần như quá muộn…

"Tên tôi là Sigurrós," cô nói với nó. "Bạn là ai?"

Đáp lại, nó vươn ra với tâm trí của mình, và chạm vào cô. Tìm kiếm, thăm dò. Sigurrós giật mình vì chuyện này nên không ngăn nó ngay lập tức. Sau đó, cô thăm dò ngược lại nó.

Sinh vật lạ dường như mở ra, mở ra để đáp lại ý muốn thăm dò của cô. Và nó cứ mở ra, càng ngày càng xa, những tua nhánh phân nhánh vĩnh viễn, vươn xa đến vô tận —

“Bạn là… một Thông Đạo,” Sigurrós nói to.

Còn năm phút nữa trước tận thế.

Cái cách mà Cross nhìn vào chậu cây kỳ lạ của mình với vẻ thất vọng tràn trề khá là hài hước.

"Được rồi," Cross nói. "Hít thở, rồi bắt đầu lại." Cô lại bắt đầu di chuyển tay theo các quy luật mới.

Campbell xem màn hình. "Thứ đó là gì chứ?"

"Cô đã ở đó khi tôi bị bắt," Cross nói. "Cô đã thấy Ts. Bright bị giết và sống lại."

"Ừ." Campbell nghĩ lại, nhớ đến sợi dây chuyền quấn quanh thanh kiếm đó. Nhưng…

"Cứ hỏi tôi tiếp đi," Cross nói. "Tôi nghiêm túc đó. Nói chuyện giúp tôi bớt lo lắng."

"Vậy cơ à," Campbell nói. "Được rồi. Tôi đã thấy 963… Bright… chiếm hữu cái… thứ đó. Tôi tưởng nó… đã bị giết chứ?"

Cross cười một chút. "Thứ đó là sự nhân hóa của một Thông Đạo cách bị tổn hại, bị ép thành dạng người để tự phục hồi."

"Một Thông Đạo hả? Cái lối đi thần kỳ ấy à?"

"Ít ra thì các Mọt Sách như cô biết về chúng." Cross di chuyển ngón tay nhanh hơn một chút, tạo hình trong không khí. "Sự biến đổi này hầu như không bao giờ xảy ra, đặc biệt là không phải như thế này. Tất cả chúng ta đều xui xẻo khi Tổ Chức của cô đã tìm thấy nó trước. Lang thang trong hoang dã một mình, lầm lũi băng qua đường cao tốc, khiến nông dân sợ hãi…"

"Tại sao 963 không giết nó?"

"Bởi vì một Thông Đạo không thể bị giết được. Nhưng nó có thể bị tổn hại. Cô có thể khiến nó tổn thương. Và… có những thứ tồn tại trong các Thông Đạo. Những thứ săn bắt những thứ có thể bị tổn thương. Một số trong số đó là những thứ chưa bao giờ tồn tại, và sẽ không bao giờ tồn tại, và không tồn tại, nhưng vô cùng muốn được tồn tại."

"Và chúng… nguy hiểm à?"

"Nhiều hơn bất cứ điều gì cô có thể tưởng tượng." Cross nhăn mặt, dừng lại trong bức tranh dệt vô hình, hất một tay ra và tiếp tục. "Chúng là Neverwere. Có thể hiểu chúng là những ký sinh trùng trong linh hồn."

"Ồ."

"Chúng vô cùng bất hạnh và vô cùng đói khát, và con này đã bám vào vật chủ mạnh nhất mà nó có thể tưởng tượng. Con này đang cố gắng trở thành Thông Đạo. Để chiếm lấy vật chủ của nó."

"Được rồi."

"Nó chỉ bám được vào Thông Đạo bởi vì thiệt hại mà… cái mề đay giam cầm linh hồn đó đã gây ra. Chín sáu mươi ba. Và sau đó nó chỉ hoạt động vì Thông Đạo ở trong hình dạng này, vì vậy linh hồn của nó đã trở thành một thứ mà Neverwere có thể hiểu được." Cross cười. "Như thể thực tại đang âm mưu chống lại chúng ta vậy."

"Tại sao đó lại là vấn đề?"

"Bởi vì đó là chuyện bất khả thi. Nó không thể trở thành Thông Đạo. Và với tình hình hiện tại, nó chỉ có thể ổn định trong một thời gian ngắn. Chẳng bao lâu nữa… nó sẽ nổ tung."

"Chuyện gì xảy ra sau đó?"

Cross cười nhăn nhở. "Một lỗ hổng trong vũ trụ nơi Trái đất từng tồn tại."

Campbell tiếp nhận điều đó. "Làm thế nào để chúng ta sửa chữa chuyện này?"

"Đứa Trẻ Phù Thủy," Cross nói. "Cô ấy phải giết nó."

"Vậy cái cây này để làm gì?"

"Nó là một trọng tâm." Cross điều chỉnh góc của thân cây. "Sigurrós còn trẻ, thiếu kinh nghiệm và là người duy nhất hiện tại trên hành tinh này có thể giúp chúng ta. Những thứ này được thiết kế để giúp cô ấy."

"Được rồi."

"Chúng ta phải trồng chúng một cách siêu hình ở những khu vực "trọng điểm" ma thuật của Điểm-17. Trong trường hợp này, quán bar là nơi tích lũy năng lượng của con người, nhưng đó là năng lượng say xỉn nên tôi đang gặp khó khăn—"

Cross ngừng nói.

Campbell quan sát 239 và thứ dạng người không mặt vẫn đứng đối diện nhau, dường như trong một cuộc thi trừng mắt. Cô quay lại nhìn để xem chuyện gì đang xảy ra.

Cô nhìn thấy Rita Butler, đang đứng ở ngưỡng cửa và chĩa súng vào đầu Joanna Cross.

Các Thế Lực Đáng Lưu Tâm » Xà Thủ Hub » Chị Em

đánh giá: 0+x

Hiện Tại

Sigurrós đối mặt với thực thể vô diện, càng ngày càng tò mò.

Cô lại gửi đi những suy nghĩ của mình vào nó, và lần này cô thăm dò xa hơn, cảm thấy tâm trí mình hòa lẫn với tâm trí của thứ trước mặt — nếu nó có thể được gọi là tâm trí. Giống như nhìn thẳng vào một mê cung vĩnh cửu bằng những sợi dây, trải dài trên một khuôn khổ vũ trụ rộng lớn nào đó được đặt trong quá nhiều chiều không gian cùng một lúc.

Có một cái gì đó khác ở đó — cái gì đó —

Tâm trí cô chạm vào thứ gì đó không có ở đó, và nó phản ứng dữ dội khiến cô bay ngược ra sau. Cô nằm ngửa, nhìn lên bầu trời rộng mở, quá sốc để di chuyển.

Giọng hát không lời và bài hát không lời lại tràn ngập trong đầu cô.

KHÔNGBAOGIỜKHÔNGBAOGIỜKHÔNGBAOGIỜKHÔNGBAOGIỜ

Sigurrós tự nhấc mình đứng dậy bằng tâm trí. Thực sự rất kỳ lạ khi vận hành cơ thể này, lớp vỏ vật chất làm bằng xương, cơ và gân…

Không. Cô không được phép phân tâm, không phải lúc này. Cô tập trung vào thứ vô diện/đa diện trước mặt mình.

Việc này khá dễ thực hiện, vì nó đang mọc ra hàng loạt xúc tu. Và với linh nhãn của mình, cô có thể thấy nó đang sải ra vô số đôi cánh.

Tatêngìtatêngìtatêngì?

Thế giới ngừng tồn tại trong giây lát. Do sự vụng về của cô. Sigurrós đã mang nó trở lại.

Sigurrós nói: “Ngươi không thể chỉ xóa mềm mọi thứ được. "Mang chúng trở lại rất dễ dàng. Nhưng dù sao chúng sẽ tự quay lại sau một phút và không ai nhận ra cả."

Thứ đó không đáp lại bằng lời nói. Nó há miệng mà không thực sự há miệng ra, một dòng sông đổ ra — không, là một cơn sóng thần, với làn nước xanh và đen thấm đẫm mong muốn và khao khát và sự vĩnh cửu. Sigurrós biến dòng nước thành một bầy chim và bướm, tất cả đôi cánh của chúng che phủ Điểm-17.

Thứ đó bay lên không trung và đẩy các xúc tu của nó vào các tòa nhà xung quanh. Các tòa nhà biến thành một vô số con nhện lao xuống chúng. Sigurrós vốn thích côn trùng, để bọn chúng tiến đến.

Đó là một sai lầm. Chúng không chỉ là nhện. Chúng là ý niệm về nhện, nỗi sợ và chứng sợ nhện di truyền đến từ mọi thứ đã từng bước trên Thông Đạo tha hóa này. Tất cả đều tập trung vào hàng tỷ con nhện.

Sigurrós hét lên khi chúng nhấn chìm cô.

Alison đang trồng cây hoa trọng điểm của mình ở giữa các văn phòng nhân sự của Điểm-17 thì một đòn tấn công tâm trí ập đến cô.

Thực thể đó đến với cô thông qua Sigurrós. Trong trí nhãn của mình, cô có thể thấy một chiếc vòi vùng vẫy, dùng tâm trí của Sigurrós để tiến thẳng vào tâm trí cô.

Cô ấy chỉ còn vài cử chỉ nữa là thành công rồi — chết tiệt, nếu cô có thể —

KHÔNGBAOGIỜ KHÔNGBAOGIỜ KHÔNGBAOGIỜ

Alison lăn lộn trên sàn, ôm chặt đầu như thể điều đó giúp ích cho mình.

TA TÊN GÌ NGƯƠI TÊN GÌ TA TÊN GÌ NGƯƠI TÊN GÌ

Cô buộc mình phải giữ yên. Tập trung.

ALISON CHAO — HẬU ĐEN – EM GÁI — TỘI ĐỒ THẤT LẠC — VỊ THÁNH CUỐI CÙNG — MÃNG XÀ ĐƠN ĐỘC — LOKI MÔI SẸO — SẮC KÝ CHO THUÊ —

EM GÁI — LITTLE SISTER — LITTLE SISTER

Đôi mắt cô ấy đảo ngược lên đầu. Cô đấu tranh để níu kéo sự tồn tại của chính mình.

"Rita," Cross nói.

Tâm trạng của Rita đang không tốt lắm. Cô không khóc. Khẩu súng rung lắc trong tay cô, nhưng vẫn cố nhắm vào đầu em gái mình.

“Em không tin khi họ nói với em,” Cross nói. "Chị gái của mình, làm việc cho Tổ Chức."

Không, im đi, nói sai chuyện rồi— Campbell nghĩ. Nhưng tất nhiên nghĩ rằng Cross nên ngừng nói còn kém hiệu quả hơn là trực tiếp bảo Cross ngừng nói.

"Em gái tôi làm việc cho Xà Thủ!" Rita hét lại. Lệ tuôn từ mắt cô. Campbell không biết làm thế nào để giải thích điều này. "Em gái tôi là kẻ khủng bố. Em gái tôi, người phụ nữ đang cố gắng hủy diệt thế giới!"

“Em không có phá hủy thế giới,” Cross nói. "Em đang cố cứu nó, trời ạ—"

"Bỏ cái thứ chết tiệt đó xuống!"

Cross từ từ hạ cái cây xuống đất. "Rita—"

"Đừng nói tên tôi!"

“Tôi nghĩ cô ấy nói thật, Rita à,” Campbell ngập ngừng nói.

“Còn cô,” Rita nói. "Cô đã đồng lõa với cô ta suốt thời gian qua? Tôi đã tin cô, Kendra!"

"Tôi không biết gì về chuyện này cho đến hôm nay!"

"Tôi không tin cô nữa."

"Cô đã xem bản ghi phỏng vấn rồi," Campbell nói. "Tôi biết là cô có xem, tôi đã thấy đơn yêu cầu chúng. Cô biết chính xác những gì tôi biết cho đến hôm nay." Chà, ngoại trừ một tin nhắn đơn lẻ mà cô không báo lại, nhưng Campbell không định tranh cãi với một người phụ nữ giận dữ đang cầm súng.

"Chị đã đọc nhật ký cuộc phỏng vấn của em với Ts. Campbell à?" Cross hỏi. "Em không nghĩ rằng chị sẽ làm thế đấy."

Rita im lặng.

Cross nói: “Tất cả những gì em nói trong đó đều là sự thật. "Mọi thứ—"

"Im đi," Rita nói. "Chỉ… làm ơn… im đi!"

Sigurrós quằn quại sợ hãi trong một phút dài dưới một biển nhện. Sau đó, điều gì đó trong tâm trí cô đã nói thật ư, bây giờ ấy à.

Một phần nhỏ bé tách rời trong tâm trí cô nói rằng thực ra giải pháp khá hiển nhiên. Để không sợ nhện thì hãy tự trở thành một con nhện.

Vì vậy, Sigurrós đã trở thành một con nhện.

Nhưng không chỉ là một con nhện. Cô trở thành Nữ Hoàng của Mọi Loài Nhện.

Những con nhện khác xung quanh cô cúi đầu sợ hãi.

Cô định ra lệnh cho chúng trở nên một thứ gì đó đáng yêu hơn một chút thì tâm trí của Thông Đạo tấn công cô, cố gắng ép cô phải phục tùng bằng vũ lực trực diện.

Thật là xấc xược, Sigurrós nghĩ. Không khôn ngoan chút nào.

Cô hướng tâm trí của mình về nó để phản đòn. Đồng thời, cô biến thế giới xung quanh thành những viên kẹo bông gòn. Kẹo bông nhện.

Thông Đạo không lường trước được hai đòn tấn công cùng lúc này. Cơ thể vật lý của nó đổ nhào, và tâm trí nó đột ngột rời khỏi cô khi nó cố gắng tháo rời cơ thể khỏi đống kẹo bông gòn. Sigurrós nhân cơ hội đó để tiến vào tâm trí hoang mang, xa lạ của nó một lần nữa.

Không, không phải tâm trí. Các tâm trí.

Có một cái gì đó khác ở đó, và cũng không có ở đó. Một con ký sinh đang cúi mình cưỡi lên những con mắt của Thông Đạo bị tha hóa.

Sigurrós biết tên của nó, đến từ việc nó thiếu tên. Neverwere.

Neverwere, Neverwas, Neverwillbe.

Cô cố nghĩ xem mình nên làm gì, nhưng… cô cảm thấy thật khó để suy nghĩ. Cô bắt đầu cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Không phải do Thông Đạo tha hóa đang cố ép buộc ý chí của mình lên cô. Do cô chưa từng chủ động sử dụng sức mạnh của mình nhiều như thế này.

Alison và những người khác đã cảnh báo cô về điều này. Họ nói rằng khi nó xảy ra, cô nên tìm các trọng điểm của mình. Chúng sẽ tỏa sáng như những vì sao sáng trong khung cảnh tâm trí của cô. Hãy sử dụng chúng như những cái neo, họ nói. Để cô không bị tách rời và trôi dạt đi.

Nhưng không có gì ở đó. Không trọng điểm. Không ngôi sao sáng nào cả.

Có phải Alison và những người bạn của cô đã thất bại trong việc thiết lập các trọng điểm? Khung cảnh tâm trí của cô hóa cằn cỗi.

Các xúc tu của Neverwere quấn quanh cô. Mỗi cái đều có một cảm xúc khác nhau, một bản chất đày đọa khác nhau. Mỗi cái là một con đường khác nhau qua các thế giới. Mỗi cái có thể bóp ngạt, siết chặt, và giết hại.

Sigurrós càng lúc càng thờ ơ hơn.

Tất cả những viễn cảnh này. Về những thứ cô chưa từng thấy, chưa từng chạm vào, chưa từng nếm, chưa từng trải nghiệm. Cô đã nghĩ rằng mình sẽ ổn, trôi đi khắp nơi và quan sát mọi thứ dưới dạng linh thể , giữ cho cơ thể vật lý của mình trong giấc ngủ.

Cô đã sai. Cô chưa từng trải nghiệm bất cứ thứ gì như các viễn cảnh cô đang thấy.

Cô đang đi dạo trên các bãi biển của Zebedee. Chạy xuyên qua các khu rừng của Albenon. Nếm nước quả màu đỏ của Ravelwoods.

Cô có thể chết ở đây, và không sao cả. Thay vì sống trải qua hai mươi của cuộc đời, cô có thể chết khi trải nghiệm được những gì mà hầu hết không ai có thể trong một nghìn kiếp sống.

Nhưng…

Sau đó, cô nhìn thấy viễn cảnh mà mình từng thấy trước đây, về tương lai, về Thông Đạo-Neverwere-Thông Đạo tự hủy thành lỗ hổng trong thực tại, tồn tại vĩnh viễn cho đến khi vũ trụ này chết đi. Một nụ cười đen ngòm ở nơi từng có một hành tinh đầy hứa hẹn.

Là lỗi của cô.

Không.

Vẫn còn những việc cô cần làm. Ngay tại Trái Đất này. Cô chưa từng học trung học. Cô chưa từng chơi điện tử. Cô chưa từng đi xem phim ở rạp chiếu phim. Cô chưa từng đi mua sắm. Cô chưa từng đến Disneyland. Đó là những điều ngớ ngẩn, nhưng đôi khi chúng lại là những thứ quan trọng nhất.

Chưa, chưa đâu.

Cô bình tĩnh lại và ném từng chiếc xúc tu của Thông Đạo khỏi người mình.

Thông Đạo-Neverwere-Thông Đạo kháng cực lại. Nó hướng tâm trí vào cô một lần nữa, nhưng lần này tâm trí nó giống như một thế giới của chính nó, chứa đầy cảm xúc. Cô không thể trực tiếp chống lại nó — cô hình dung đòn tấn công tâm trí của nó giống như một cái đuôi của con bọ cạp kim loại khổng lồ, và chệch hướng nó vừa đủ bằng một tấm khiên phản chiếu .

Cái đuôi-kiếm chệch khỏi tấm gương và bay lên trời, đâm vào như thể bầu trời là một mái vòm, khiến bầu trời ra ở trung tâm .

Thế giới xung quanh họ trở thành dây thép gai và băng giá. Cô biến nó thành những chiếc lá mùa thu và bông tuyết mềm mại.

Thế giới biến thành máu và tro bụi. Cô biến nó thành thạch dâu tây và bụi kim cương.

Thế giới chuyển sang màu đen thăm thẳm của vũ trụ. Cô biến nó thành phong cảnh nửa đêm mát mẻ cùng trăng tròn.

Cuối cùng, cô có thể tái thiết lập mọi thứ trở lại bình thường.

Thật không may, thời gian vẫn không còn nhiều, và để mượn một phép ẩn dụ từ môn thể thao mà Sigurrós chỉ hiểu được một nửa, cô chỉ đang chơi theo lối phòng thủ.

Còn hai phút nữa là tận thế.

"Tôi đã nghĩ về điều này trong một thời gian dài." Rita giữ vững cánh tay của mình. "Đây là về lòng can đảm. Can đảm để làm điều đúng đắn, ngay cả khi mọi người nói điều ngược lại."

"Chị định giết em à, Rita? Nếu em nhặt cái cây này lên để cứu thế giới, chị có định giết em không?"

"Tôi sẽ làm nếu buộc phải thế," Rita nói. "Đó chính là can đảm."

"Can đảm để giết em gái của chính mình? Cô có còn nhận ra những gì mình đang nói không?"

Sấm sét gào lên quanh họ. Những tia chớp lóe lên từ bên ngoài. Campbell liếc nhìn máy quay. Hầu hết chúng đã ngừng hoạt động.

Số ít còn lại cho thấy… những nơi như thế giới khác, thay hình đổi dạng. Những góc nhìn xa xăm về một trận đấu đầy thù hận mà thế giới gần như chưa từng chứng kiến, giữa các vị thần cổ đại từ thế giới nguyên thủy. Campbell căng thẳng, sẵn sàng … sẵn sàng để làm gì đó mà cô không biết.

“Có lẽ đó là về lòng can cảm,” Cross nói. "Chắc chắn rồi, can đảm để làm điều đúng đắn. Nhưng điều đúng đắn ở đây là gì chứ?"

“Đó là lòng can đảm để tuân theo các quy tắc.” Rita nói. "Ngay cả khi đó là điều khó nhất để làm."

"Nếu như các quy tắc sai thì sao?"

Các bức tường rung chuyển. Băng đen len lỏi khắp các ô cửa sổ, rồi rút đi. Phạm vi ảnh hưởng của trận chiến thực tại đang tăng lên nhanh chóng."

"Chúng tôi không sai," Rita nói. Mặc dù có một chút ngập ngừng trong giọng nói của cô. "Tổ Chức bảo vệ thực tại. Chúng tôi là tuyến phòng thủ cuối cùng giữa nhân loại và—"

"Thế giới có thể kết thúc bất cứ giây nào đấy," Cross nói. "Đúng nghĩa đen luôn đấy! Có hai thực thể bẻ cong thực tại đang chiến đấu ngoài kia. Sigurrós đang cố gắng cứu thế giới. Thứ còn lại đang cố xóa nó khỏi thực tại. Tôi muốn giúp Sigurrós. Đó là lý do duy nhất tôi ở đây. Đó là tất cả những gì thứ thực vật kỳ diệu này làm được. Và cô chắc chắn rằng tôi không thể giúp cô ấy. Đó là tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại sao?"

Hai chị em trừng mắt nhìn nhau. Một cơn giông bão nổi lên, đột nhiên, trong các góc phòng, được thay thế bởi ánh sáng vàng khuếch tán rạng rỡ, thay thế bởi một dãy rắn cầu vồng, cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Vai của Cross chùng xuống. "Em xin lỗi", cô nói. "Em chưa bao giờ là một người em tốt. Từ khi chúng ta còn nhỏ và em luôn giấu búp bê của chị… và cho đến sau này. Em xin lỗi vì đã làm chị lo suốt thời gian qua . Vì không quan tâm đủ đến cảm xúc của chị. Chỉ cần … em xin chị. Hãy giúp em cứu lấy thế giới này."

"Ngay cả khi cô đúng đi nữa," Rita nói với một giọng trầm lắng, "Điều đó không quan trọng. Cô không hiểu được phạm vi hoạt động của Tổ Chức đâu — ngay cả khi thế giới kết thúc ngay bây giờ, họ có thể đưa nó trở lại ba lần — không thể cứ để chuyện này tiếp tục, không thể - "

"Em xin chị," Cross nói. "Hãy nghe em."

“Tôi không thể,” Rita nói.

Tất cả họ đều bị bao quanh bởi tuyết và mưa mưa trong tích tắc, và sau đó chúng biến mất. Một đàn ếch xanh có cánh bay lượn trên đầu.

"Làm ơn," Cross nói. "Chị không cần phải chịu đơn độc nữa. Đi với em. Về nhà nào."

“Có lẽ họ cũng có thể đưa cô trở lại như trước,” Rita nói.

Campbell nhìn thấy quyết định trên khuôn mặt của Rita trong tích tắc trước khi cô bóp cò, và lao vào cô. Cô va chạm với Rita ngay khi súng nổ.

Thế giới hóa thành nước. Lớp nước đặc khiến tất cả chuyển động chậm lại chỉ trong tích tắc. Trong tích tắc đó, Campbell nhìn thấy Cross ngã về phía sau, máu chảy ra ngoài.

Không có thứ gì để giữ cô lại, Sigurrós trở nên lúng túng. Neverwere/Thông Đạo xướng lời trong đầu cô.

Tatêngìngươitêngìtatêngì

Tên tôi là Sigurrós Stefánsdóttir, cô nghĩ. Đó là một cái tên hay. Nhưng có lẽ mình sẽ không giữ được nó lâu hơn nữa.

Cô có cảm giác như mình đang lơ lửng trên miệng một cái giếng, với dòng nước sâu thẳm. Sẽ thật dễ dàng nếu chỉ… buông bỏ, và chìm đắm mãi mãi, vào vực thẳm hạnh phúc…

Cô không buông tay, nhưng vẫn chìm.

Cô cảm thấy mình trở nên nửa thật. Nửa thật, và chìm vào giấc ngủ.

Còn một phút nữa là đến tận thế.

không bao giờ… không bao giờ… không bao giờ… không bao giờ…

Cross nằm yên trên mặt đất. Rita ho ra một thứ nước lạ lẫm, và đứng dậy. Campbell rất bất ngờ khi thấy mình đã cố gắng giữ được khẩu súng.

Trong một khoảnh khắc, Campbell và Rita chỉ đứng đó, không biết phải làm gì.

Sau đó, mắt Rita mở to, và cơ thể cô mềm nhũn. Cô ngã quỵ xuống sàn, khẩu súng rơi khỏi những ngón tay vô hồn.

Campbell nhìn qua Cross. Cô ấy đang ôm lấy hông mình bằng một bàn tay đẫm máu. Tay kia cầm một mảnh kim loại lởm chởm nhắm vào Rita.

Một… cây đũa phép?

Sau một lúc, Cross thả mảnh kim loại xuống, nhặt cái cây lạ lên và quyết tâm bắt đầu lại các cử chỉ.

Đột nhiên, một mạng lưới ánh sáng bùng phát từ phần cuối chậu của cây và tự cắm rễ xuống sàn. Những bông hoa màu hồng đỏ ở cuối chậu ngập tràn ánh sáng.

Neverwere nới lỏng kiểm soát của nó lên tâm trí của Alison, cảm nhận rằng Sigurrós đang trở thành một mục tiêu dễ dàng hơn một cách đáng kinh ngạc. Và chắc chắn là hấp dẫn hơn.

Alison buộc mình phải hành động. Cô đứng dậy, giữ chặt thân cây hoa trọng điểm chết tiệt bằng tất cả sức lực của mình, và thực hiện hai cử chỉ cuối cùng một cách khó khăn.

Cô nở một nụ cười chiến thắng nho nhỏ khi bông hoa nở trước mắt, thắp sáng cả căn phòng.

Còn ba mươi giây nữa là đến tận thế.

Sigurrós gần như không còn nhìn thấy được bề mặt khi cô thấy hai luồng sáng đột ngột phát ra trong mắt mình.

Họ vẫy gọi cô. Họ kéo tâm trí cô trở lại với họ. Những chiếc neo của cô đã ở đây.

Với sự bùng nổ đột ngột của adrenaline siêu hình, và lực kéo của các trọng điểm, cô buộc mình vượt qua làn nước nặng trịch và quay trở lại tâm trí của chính mình.

Còn mười lăm giây nữa là đến tận thế.

Cô bị vây quanh bởi những xúc tu của Thông Đạo-Neverwere-Thông Đạo, cả trong thế giới vật chất và tâm trí. Thay vì hoảng sợ, tình cảnh này đã giúp cô hiểu ra.

Rằng các nước đi của cô đã sai. Không thể giết một Thông Đạo. Nó từng là một Thông Đạo. Và Neverwere không thể bị giết. Không thể xóa bỏ một thứ gì đó khỏi thực tại khi ngay từ đầu nó đã không tồn tại.

Còn năm giây nữa là đến tận thế.

Cô cảm thấy nỗi thống khổ của sinh vật lên đến cao độ khi nó tiếp xúc với tâm trí cô.

Còn 0 giây nữa là đến tận thế.

Nhưng cô không sợ nữa, vì cô biết câu trả lời. Cô không cần thêm thời gian nữa để ngăn chặn ngày tận thế.

Cô không thể giết sinh vật này. Nhưng cô ấy có thể chữa lành nó.

Cô cảm thấy lõi của Thông Đạo bắt đầu tự sụp đổ — cô cảm thấy ngày tận thế bắt đầu —

Cô nhìn thấy tất cả trong tâm trí của mình, lỗ hổng được xé toạc giữa thực tại, toàn bộ Trái Đất sụp đổ vào cái lỗ giữa Điểm-17. Viễn cảnh đó của cô trôi vào không gian…

Và cô nói, "Không."

Cô chạm tay vào cái hố đang mở ra trên thế giới, vào trái tim của Thông Đạo chịu đau khổ, tan vỡ, và cô kéo nó từ trong ra ngoài. Cô đã kéo Neverwere ra khỏi nó, và biến nó thành…

Thành bản chất. Lôi nó vào thực tại.

Trong Điểm-17, trời đất rung chuyển trong gần một phút.

Và rồi cả ba người họ, Sigurrós, Neverwere, và Thông Đạo bị hỏng, biến mất, chỉ còn lại cát bụi và sự yên tĩnh.

Campbell đứng lên khỏi mặt đất khi cô chắc chắn rằng trận động đất đã xảy ra. Cô liếc qua Cross với vẻ bối rối.

“Tôi không sao cả,” Cross nói. "Chỉ là vết thương hở, như người ta nói trong phim. Giờ sẽ bịt kín nó lại. Sẽ để lại một vết sẹo khó chịu đây." Cô bật cười, nửa chừng nhăn mặt. "Tôi có thể hiểu tại sao phải là cô."

"Hả?"

"Rita đã có thể bắn bất kỳ người nào của tôi nếu lọt tầm ngắm. Bất kỳ người nào của Tổ Chức cũng sẽ bắn tôi trước khi chị ấy kịp làm vậy."

"Vẫn không hiểu ý cô lắm," Campbell nói.

“Các tiên tri đã nói rằng tôi phải tiếp cận cô." Cross nói. “Đó là lý do tại sao tôi đã rất cố gắng để thuyết phục cô. Là lý do tại sao tôi lại đến gặp cô trong hôm nay. Không chỉ là thiện ý. Cô nhìn xuống phía mình. "Viên đạn này đáng lẽ đã nằm trong đầu tôi nếu cô không đến. Cảm ơn cô."

"Các tiên tri nói rằng phải tiếp cận tôi à?" Campbell nói. "Tôi tưởng rằng Định Mệnh không phải là thật. Không có thần thánh, không có kế hoạch gì, phải không?"

"Đúng." Cross cười khúc khích. "Chẳng có nghĩa lý gì cả. Chỉ là những dự đoán toán học và kiến thức về những tương lai có thể xảy ra. Chỉ là… đánh liều thôi. Hóa ra mọi chuyện lại ổn, đúng không nào?"

Cross đứng dậy và chậm rãi đi về phía Rita. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của chị mình một lúc lâu, vào đôi mắt mở to không nhúc nhích của cô.

"Bùa tê liệt," Cross nói. "Sẽ hết tác dụng trong vài giờ và chj ấy sẽ ổn. Ừm… về mặt thể chất là vậy."

Cô đưa tay xuống và cẩn thận vuốt hai mí mắt của chị mình xuống.

Campbell nói, "Họ sẽ thiết lập an ninh khá nhanh khi các thực thể bẻ cong thực tại không còn ở đây nữa. Cô phải rời khỏi đây ngay."

"Còn cô thì sao?" Cross hỏi.

"Hả?"

Cross đặt một vật vào tay cô. Campbell nhìn vào nó. Một tấm thẻ nhỏ màu xanh lá cây, với một mũi tên ảnh chiếu ba chiều đang nhảy múa trên bề mặt tấm thẻ.

"Đó là một Thẻ Thư Viện tạm thời," Cross nói. "Cổng phía Đông của Điểm-17 đã bị vi phạm quản thúc. Thứ đó đã làm thủng một lỗ ở đó khi nó thoát ra. Có một Thông Đạo trong khu rừng bên ngoài."

"Tôi là thành viên của Tổ Chức," Campbell nói. "Thư Viện sẽ không cho phép chúng tôi sử dụng các Thông Đạo để vào đó." Các thành viên của Tổ Chức có thể thử tiến vào Thư Viện, nhưng Thư Viện chỉ đưa họ đến những nơi rất khó chịu. Ngay cả khi tôi có thể sử dụng Thông Đạo, nhân viên an ninh sẽ đuổi theo tôi …"

"Đó là một Thông Đạo đặc biệt," Cross nói. "L.S. đã ủy thác nó từ Thư Viện, như một phần thưởng vậy. Các thành viên của Tổ Chức không thể đặt chân vào đó. Ngoại trừ cô. Vì cô có tấm Thẻ này."

"Nhưng còn cô—"

“Tôi có những lối ra riêng cho mình.” Cross nói. "Tôi chỉ có thể đưa chúng một mình. Vì vậy, cô cũng phải đi một mình. Mũi tên trên Thẻ sẽ hướng dẫn cô. Cô sẽ thấy một khoảng uốn cong giữa hai cái cây với một chút sơn màu xanh trên đó. Thông Đạo sẽ tự động mở ra cho cô."

Campbell cảm thấy khó xử.

“Nghe này,” Cross nói. "Đây có lẽ sẽ là cơ hội duy nhất của cô. Nếu cô sẵn sàng thực hiện bước nhảy của niềm tin … thì bây giờ là lúc thích hợp đấy."

Cross giữ ánh nhìn của Campbell trong một giây dài, sau đó — ngạc nhiên thay, không nói thêm lời nào nữa — quay lại và bước khập khiễng sang cánh cửa đối diện.

Campbell đứng lặng thêm một lúc nữa.

Sau đó, cô đưa ra quyết định của mình và đi đến Cổng phía Đông.

Alison đi theo con đường xuyên cảnh ra khỏi tòa nhà văn phòng nhân sự của Điểm-17. Cô mất thêm khoảng hai mươi phút — hai mươi phút nguy hiểm, trong khi Điểm-17 ngày càng tiến gần việc niêm phong vô số vụ vi phạm an ninh.

Nhưng cô nghĩ nó rất xứng đáng với nỗ lực đã bỏ ra, khi cuối cùng cô đã tìm đúng văn phòng. Văn phòng với bảng tên đơn giản, "Tiến sĩ Gears".

Cô đã mong đợi văn phòng sẽ không có ai. Nhưng lại không.

Alison và Gear nhìn nhau một hồi lâu, trước khi một trong hai lên tiếng.

"Alison Chao," Gears nói. Giọng ông không lộ ra chút cảm xúc gì.

"Vâng," Alison đáp.

Cả hai đều không nói gì trong một lúc lâu.

"Văn phòng tạm thời, phải không?" Alison hỏi.

"Đúng vậy," Gears nói. "Tôi được chỉ định ở đây với dự định xử lý vi phạm an ninh. Tôi đoán là vi phạm an ninh của cô."

“Tôi đang trên đường rời khỏi đây,” Alison nói. "Trừ khi ông có một phương pháp có thể giam giữ tôi."

"Tôi không có," Gears thừa nhận.

Alison chìa ra một bông hoa đen có cuống dài để trao tặng ông.

“Đó là hoa hồi,” Alison nói. "Không tồn tại trong vũ trụ này đâu. Thứ này sẽ cung cấp cho ông một số dữ liệu tốt. Ông nên nhận nó."

Sau một lúc, Gears đã nhận nó.

“Đừng để mất nó,” Alison nói. "Nó cực kỳ đắt đấy."

Gears trầm ngâm nhìn bông hoa một lúc trong im lặng.

"Tạm biệt, Tiến sĩ Gears," Alison nói.

"Tạm biệt, Alison Chao," Gears nói.

Campbell lội qua khu rừng phía đông của Điểm-17, theo mũi tên nhỏ trên tấm thẻ. Cô thậm chí còn không biết có rừng ở đây, cho đến tận ngày nay. Cô ấy chỉ từng nhìn thấy bên ngoài cổng trước, được bao quanh bởi bê tông và sắt chỉ trong vài giây trước khi cô hối hả ra vào trong những lần đến và rời đi.

Cô cảm thấy chóng mặt. Điên cuồng. Cô vẫn chỉ bán tin bán ngờ những gì mình đang làm.

Đào tẩu.Mình đang đào tẩu.

Cô không còn khỏe như bình thường. Tay chân cô la hét phản đối, bảo cô đừng chạy nữa. Tại thời điểm này, nỗi sợ hãi đang khiến cô lo lắng hơn bất cứ điều gì khác.

Có lẽ vẫn chưa quá muộn, cô nghĩ. Nhưng không. Cô vừa nhìn thấy Xà Thủ giải cứu thế giới. Làm sao cô có thể quay lại Tổ Chức bây giờ?

Một tấm bản đồ nhỏ cho cô thấy rằng lối vào Thông Đạo đang ở phía trước. Nhưng nó không chỉ cho cô thấy con dốc đột ngột trước nó.

Campbell ngã nhào.

Cô kịp dừng lại nửa đoạn dốc. Cô nhặt tấm Thẻ Thư Viện bị rơi. Nó đã bị bẻ cong.

Cô bẻ thẳng nó lại. Có một nếp nhăn hiện trên nó. Thật đáng lo ngại.

Campbell tiến xuống nửa đoạn dốc, lần này cẩn trọng hơn, dính đầy bùn và cành cây. Cô nghĩ mình bây giờ trông như một tên tội phạm bỏ trốn hơn. Như trong phim Kẻ Đào Tẩu vậy1.

Cô đến chân dốc và tìm thấy những cái cây có lớp sơn màu xanh lam. Cô đứng trước mặt chúng đầy mong đợi, cảm thấy có chút ngốc nghếch.

Không có chuyện gì xảy ra.

Cô đến gần cái cây hơn. Cảm thấy càng ngớ ngẩn hơn, cô đặt một tay lên vết sơn đang mờ dần. Rồi đến cả hai tay. Rồi đợi thêm một lúc nữa.

Nhưng vẫn không có gì xảy ra.

Cô rút Thẻ Thư Viện ra khỏi túi, vẫy lên, vẫy xuống, vẫy xung quanh mình, cảm thấy ngớ ngẩn hơn từng phút trôi qua.

Cô kiểm tra tấm thẻ. Mũi tên nhỏ đã biến mất, nhưng không có gì đáng ngạc nhiên. Các nếp nhăn vẫn không đổi. Cô lật tấm thẻ sang mặt kia.

Ồ.

Các chữ cái nhỏ dưới dạng ảnh ba chiều xuất hiện trên mặt sau của thẻ, được in nhỏ gọn gàng. Thẻ của bạn bị hỏng và không thể đọc được. Vui lòng quay lại Thư Viện để thay thế. Cảm ơn bạn đã viếng thăm.

Campbell bật cười.

Rồi cô ấy lại cười. Và tiếp tục cười. Cô quay người lại và khuỵu gối xuống đất, quay lưng về phía hàng cây phun sơn, vẫn tiếp tục cười.

"Trời ạ," cô nói lớn. "Sau tất cả mọi chuyện. Lại… Chẳng có gì."

"Tiếc thật chứ," một giọng nói vang lên giữa những thân cây.

Một người đàn ông bước ra từ bóng tối. John Peters. Trưởng khu ĐĐNCĐ Tau-9 tại Điểm-17.

"Tôi thực sự hy vọng rằng cô sẽ thành công", Peters nói. "Vì lợi ích của cô thôi."

Campbell chỉ nhìn anh.

"Sao?" Peters hỏi. "Không có gì để bào chữa cà?"

"Anh biết tôi sẽ đào tẩu," Campbell nói.

Peters cười khúc khích. "Phải công nhận là cô đã không định che giấu việc đó. Giống như tôi luôn nói với mọi người… đó là về lòng can cảm. Tiếc là nó xuất phát từ cô."

"Anh biết được bao lâu rồi?"

Peters liếc sang một bên trong giây lát. "Bọn tôi biết Cross sẽ nhắm cô làm mục tiêu ngay từ khi cô ta xuất hiện. Bọn tôi biết rằng Rita tội nghiệp sẽ không bao giờ là mục tiêu cả."

"Ồ?"

"Tiếc là bọn tôi không biết tại sao cô ta lại nhắm đến cô. Thậm chí đến giờ vẫn chưa biết. Bọn tôi đã thử rất nhiều cách nhưng không hiệu quả. Cô còn nhớ những bảng câu hỏi đó không. Đáng ra nó sẽ kích hoạt một loại nhận thức độc nào đó, tôi nghĩ vậy. Không hiệu nghiệm mấy. Hoặc không hề hiệu nghiệm. Nhận thức độc thật là nhảm nhí."

Campbell thấy mình ước gì được uống một ly. Dù sao thì nếu cô sắp chết, ít ra cũng có thể chết trong lúc say.

"Vì kiểu gì thì bọn tôi cũng phải ném cô vào vuốt bầy sư tử thôi", Peters nói, "Bọn tôi —ờm — tôi chỉ hy vọng rằng cô sẽ không gục ngã vì tất cả những chuyện tồi tệ đó."

"Để làm gì chứ?" Campbell hỏi. "Theo tôi thấy thì Xà Thủ đã cứu thế giới theo đúng nghĩa đen. Khá là đáng tin đấy."

"Ôi, thôi nào, Campbell," Peters nói. "Thế giới không mong manh đến mức nó cần một số kẻ sùng bái loài rắn để cứu lấy nó vào mỗi thứ Ba đâu. Tôi đảm bảo với cô rằng nếu chúng không ra tay, chúng ta vẫn sẽ ổn thôi. Tổ Chức luôn tìm ra cách. Đó là lý do tại sao chúng ta vẫn ở đây."

"Nguyên tắc nhân học mỏng manh," Campbell nói. "Các điều kiện được quan sát trong vũ trụ phải cho phép người quan sát tồn tại."

Peters bật cười. "Trời ạ, cái ả Cross đó. Cô ta thực sự đã dụ được cô rồi phải không?"

"Tôi đoán vậy," Campbell nói. "Sao chỉ có mình anh ở đây?"

"Từng có cả một bộ phận ĐĐNCĐ đóng quân ở đây, nhưng sau đó vụ vi phạm đã xảy ra. Thấy chưa, thậm chí đáng ra tôi không nên ở đây, nhưng tôi phải suy nghĩ… nếu tôi định đào tẩu, khi nào mình sẽ làm việc đó? Và…"

"Anh biết họ đã để tôi vào Thư Viện."

"Ừ. Chúng tôi đã có một kế hoạch để theo đuôi cô. Ít nhất là có một con bọ định vị trên người cô. Để sắp xếp lối vào ấy mà." Peters nhún vai. "Tất nhiên là bây giờ tất cả đều thành công cốc. Vì tình bạn trước kia, tôi sẽ cho cô một ân huệ là không đưa cô trở lại Điểm. Cô không có bất kỳ kiểu bảo vệ dị thường nào, và tôi thực sự ghét hành hạ bạn cũ của mình." Peters nâng súng lên. Nhắm vào đầu cô. "Có lời trăn trối nào mà cô muốn tôi chuyển lại không?"

"Ừ," Campbell nói. "Ừ, tôi có một lời thú nhận."

Peters nhướng mày. "Và đó là?"

"Tôi nghĩ Tổ Chức có thể xuống thẳng địa ngục," Campbell nói. Cô hất anh ra bằng cả hai ngón giữa. "Không tư thù gì đâu. Chỉ yêu cầu anh chuyển lại lời thôi."

Peters cười khúc khích. "Tôi đoán có những lời trăn trối tệ hơn," anh nói. Và anh bóp cò.

Campbell chờ đợi, xem viên đạn bắn ra.

Lạ thật. Viên đạn dường như đang di chuyển chậm lại. Cả thế giới chuyện động chậm lại.

Đây có phải là cảm giác khi lìa đời chăng? cô băn khoăn. Khá là ngầu, chắc vậy. Sau khi cân nhắc mọi thứ.

Rồi cô nhận thấy ánh sáng le lói sau lưng mình. Ánh sáng của Thông Đạo mở ra.

Cô quay lại. Ngoài ánh sáng của Thông Đạo, cô có thể nhìn thấy… bàn. Sách. Các ngăn xếp và các chồng sách. Sách chất lên tận trời cao.

Thông Đạo đã mở ra để cứu cô.

Và Kendra Campbell nhận ra rằng cô không còn là thành viên của Tổ Chức SCP nữa.

Được rồi, cô tự nghĩ. Chắc là chưa đến lúc chết.

Cô đi qua Thông Đạo, và bước vào Thư Viện. Thông Đạo đóng lại sau lưng cô.

Trở lại khu rừng, viên đạn khoét một đường trong những tán cây quanh co, xuyên qua những thân cây trước khi vùi mình vào đống bùn cách đó một khoảng vô hại.

"Chà," Peters nói với khu rừng vắng người. "Thôi vậy."

Alison đến nơi trú ẩn an toàn của Xà Thủ Hand, muộn hơn ba mươi phút so với kế hoạch.

Cô bước vào trong khi Joanna Cross đang được quấn băng phần ngực bởi Septima với vẻ khó chịu.

“Cô đến muộn,” Cross nói.

"Ai đã bắn cô vậy?" Alison hỏi. "Tiến sĩ Campbell à?"

"Không. Cô ấy thực sự đã cứu mạng tôi." Cross nhăn mặt khi Septima quấn một miếng băng khác hơi quá chặt. "Là chị tôi đã bắn tôi. Rita."

"Chết tiệt," Alison nói. "Tôi xin lỗi. Là tôi đã bảo cô ấy đi giúp cô."

"Tôi nghĩ cô có thể đã làm vậy," Cross nói. "Đừng lo lắng về điều đó. Có lẽ vẫn còn cơ hội. Ý tôi là, cô ấy đã thất bại kết liễu tôi."

"Không định từ bỏ cô ấy, hả?"

"Cũng như cô không từ bỏ cha mình mà." Cross cười nửa miệng.

“Cũng đúng,” Alison nói. "Chuyện gì đã xảy ra với Campbell rồi?"

"Cô ấy đã đến được Thư Viện," Cross nói. "Chúng ta sẽ tới đó một chút, tổ chức cho cô ấy một bữa tiệc chào đón. Khi cơn đau của tôi bớt đi, cô biết đó. Cô đã làm gì với Đứa Trẻ Phù Thủy rồi?"

Alison mỉm cười.

Rita Butler tỉnh dậy trong phòng y tế.

Cơn tê liệt vẫn chưa dứt. Nhưng cô cố gắng ngồi dậy và nhìn ngó xung quanh.

Cả phòng đang tràn ngập hoạt động. Cô đã được đưa xuống cáng ở góc phòng, có lẽ vì các bác sĩ không biết thực sự cô bị gì.

Dù sao thì Tổ Chức không dính líu đến ma thuật. Nhât là ở cấp độc thẩm quyền này.

Cô nghĩ, cô có thể gọi trợ giúp cho mình nếu cố gắng. Nhưng cô không chắc mục đích của việc đó là gì.

Một người phụ nữ đi ngang qua với khuôn mặt thân thiện cởi mở mà Rita nhận ra là từ Tàu-9. Cô ấy đã tranh luận ngắn gọn về việc gọi trợ giúp cho cô . Để bầu bạn thôi. Nhưng… cô ấy không thể nhớ tên. Adele? Lily? Jill? …và dù gì cũng không sao, cô ấy đang tiến đến một chiếc giường khác, nhiệt tình nắm lấy tay một người phụ nữ khác đang nằm chờ đợi.

Rita tự hỏi liệu em gái mình có sống sót không. Cô nhớ lại những khoảnh khắc cuối cùng đó, trước khi đưa ra quyết định cuối cùng là bóp cò—

Không, không có quyết định cuối cùng. Đó luôn là cách chuyện đó sẽ diễn ra. Cô chắc chắn rằng Joanna cũng biết điều đó trong lòng.

Sự thừa nhận là một loại dũng khí, cô tự nhủ. Nó cảm thấy trống rỗng.

Rita Butler nằm đó suốt đêm dài, trên chiếc cáng trong góc phòng, một mình.

Trong một khu hộ sinh không xa Điểm-17, trong thế giới trần tục, một em bé sơ sinh đã hít thở làn không khí đầu tiên. Dấu hiệu của sự sống. Thời điểm mà nói một cách siêu hình, linh hồn nhập vào thể xác.

Đứa bé có mái tóc đen mượt và đôi mắt nâu sáng. Nó có nướu răng đỏ, các ngón tay mềm dẻo, và làn da mềm mại. Nó có sụn và gân, xương, máu và trí óc.

Nó là thật. Nó tồn tại. Nó hạnh phúc.

Phần Kết

“Tôi phải thừa nhận,” Alison Chao nói trong khi khảo sát đám đông bên dưới, “Tôi không mong đợi kết cục đó đấy”.

Bên cạnh cô, Sigurrós Stefánsdóttir đá nhẹ vào chân cô. "Em không thể giết được nó. Em phải biến nó thành một thứ có thật."

"Cô nhận ra việc đó chưa bao giờ được thực hiện, đúng không?" Alison hỏi. "Neverwere không thể thực sự tồn tại. Đó là yếu tố xác định của chúng. Việc đó có thể nói là… phá vỡ quy luật của vũ trụ."

“Vậy có thể vấn đề là với các quy luật của vũ trụ,” Sigurrós nói.

Alison cười. "Cô trưởng thành quá rồi đấy, cô biết chứ? Có thể một ngày nào đó, cô sẽ là một vị thần yêu cầu tôi mang lễ vật đến bàn thờ của cô."

Sigurrós cau mày. "Không," cô ấy nói. "Em sẽ không trở thành một vị thần. Tôi chỉ là… tôi."

“Có lẽ vậy,” Alison nói. "Không phải thần, cũng không phải quỷ. Một nữ phù thủy. Tôi tán thành điều đó. Cô biết không, điều đó làm tôi nhớ lại một chuyện. Septima đã viết cho cô một bài thơ đấy."

"Vậy hả?" Sigurrós mở to miệng thành hình chữ "o" hoàn hảo. Đôi khi đứa trẻ đó thực sự quá đáng yêu. "Đọc cho em đi!"

“Đứa Trẻ Phù Thủy và những người con đứng trên lãnh thổ Giám Ngục,” Alison bắt đầu.

"Bé Phù Thủy, và đám em trong Ngục

"Đợi chờ lũ Neverwere ruỗng mục;

"Khiến bọn chúng, không phá hủy hiện thực

"Sẽ do cô, lá chủ lực tiềm tàng

"Chính Sigur, khiến mọi thứ muộn màng

"Khiến bọn chúng, lang thang và hóa thật.

"Mang nỗi khổ cô đơn trong phảng phất

"Sự tồn tại sẽ là điều duy nhất

"Xóa sổ Neverwere khỏi thường nhật.

"Của Septima Varan, Nữ Pháp Sư Cấp Cao, và Tín Đồ Trung Thành Vĩnh Cửu của Cô Gái Với Đôi Mắt Ánh Sao.

"Phần cuối vẫn ám chỉ cô. Septima dường như rất khăng khăng về tiêu đề đó."

Sigurrós mỉm cười và vỗ tay. "Tuy nhiên, đó chỉ là một Neverwere."

“Giấy phép nghệ thuật thôi,” Alison nói. "Cô biết không, cô thực sự có thể là một vị thần toàn năng nếu cô muốn."

"Không," Sigurrós đáp.

"Vậy, cô chắc chắn rằng muốn quay lại Tổ Chức sau vụ này à," Alison nói. "Trở lại cơn hôn mê nửa thật của mình?"

"Có," Sigurrós nói. "Em có… vài việc chưa hoàn thành. Em vẫn chưa sẵn sàng để đi. Và em có những người bạn ở đó."

"Bạn bè."

"Yup."

“Tùy ý cô thôi,” Alison nói. "Hãy cho tôi biết nếu cô thay đổi ý định."

"Được ạ."

“Vậy…” Alison tiếp tục. "Chúng ta đã lập giao kèo rồi, phải không? Cô đã hoàn thành một việc cho tôi, tôi cần hoàn thành một việc gì đó cho cô. Đó là quy tắc của giao kèo ma thuật. Trao đổi đồng giá. Giữ cho vũ trụ cân bằng. Và tôi được biết đến là tôi là một người phụ nữ hoàn thành giao kèo của mình."

Sigurrós cười toe toét. "Đúng vậy."

Alison nhìn xuống từ trên cao lối vào cổng Disneyland. "Cô muốn đi cái nào trước?"

“Em luôn muốn đi Cướp Biển Vùng Caribean,” Sigurrós đáp.

“Cái đó khá vui,” Alison nói. "Nhưng Thám Hiểm Rừng Rậm vui hơn."

"Đó là chuyến tàu với những loài động vật rừng nhiệt đới, phải không?"

"Chuẩn rồi."

"Chỉ khi nào cô để em biến tất cả các loài động vật thành hàng thật trong một phút."

"Không. Tuyệt đối không."

"Chỉ một giây thôi! Hứa đó!"

“Được rồi,” Alison nói. "Nhưng chỉ trong một giây thôi. Đồng ý chứ?"

"Đồng ý," Sigurrós nói.

"Được rồi." Alison đứng dậy. "Vào Disneyland nào."

Và rồi họ tiến vào.

Hết.

Footnotes
mạt-thế-giao-tranhnyc2013truyện
sửa đổi trang: 60, chỉnh sửa lần cuối: 07 Feb 2022 16:16
Chỉnh sửa Tag Lịch sử Tệp In Công cụ trang + Lựa chọn
Nếu không có ngoại lệ được nêu, nội dung của trang này được xuất bản dưới giấy phép Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 License